7月22日消息，2014年，日本软银集团首席执行官孙正义发布了一款大眼睛机器人Pepper，并向与会者描绘了一个曾经通常只有科幻小说中才会有的个人机器人新时代。孙正义当时称，软银将成为个人机器人时代的行业领导者。
但如今两位知情人士表示，事实说明软银这一愿景以及对Pepper市场需求的预期过于乐观。七年后的今天，机器人Pepper依然死气沉沉，相关生产线即将关闭，所销售的机器人设备只是用老部件拼拼凑凑的过时产品。
今年5月底在巴黎举行的一次内部会议纪要显示，软银最迟将于2023年停止销售全新Pepper机器人，因为所用的零部件已经过时。公司管理层告知员工，后续只会销售翻新机器人。
软银对公开的会议记录提出了异议，软银机器人首席营销官Kazutaka Hasumi表示，公司仍致力于确保Pepper机器人这款产品继续存续下去，可能会对产品设计进行更改。
Kazutaka Hasumi称：“五年后我们还会继续销售Pepper。”
这款机器人是法国机器人公司Aldebaran为软银定制的。孙正义希望Pepper能把机器人从工厂工具变成人们日常生活中的伴侣，就像电脑从办公室进入家庭和消费者的口袋一样。
但Pepper机器人的吸引力受到基本功能的限制，这款产品只能和用户进行基本对话，通过胸前安装的平板电脑完成简单互动，或者边做手势边唱歌。这两名消息人士说，机器人经常会出现故障。
里昂证券日本研究主管莫滕·保尔森(Morten Paulsen)表示，“Pepper没能升级到可以承担真正的日常任务。Pepper能做的事情iPad都可以做。”
Pepper机器人的零售价约为1800美元，还要加上每月134美元的订阅费用，这让大多数日本家庭望而却步。软银很快被迫将Pepper机器人业务重点放在企业领域。最初Pepper机器人获得了商店和餐馆的喜爱，这些企业用机器人来迎接顾客。
但据知情人士和另外两名知情人士透露，软银和Aldebaran之间的糟糕关系影响到Pepper业务发展。
两位消息人士称，软银通过在旗下手机零售商店部署机器人业务，支撑起Pepper机器人的销量。两位知情人士之一称，Pepper机器人最终生产了2.7万台。
据相关文件显示，最近几个月Pepper机器人的销量已跌至不足100台。
文件显示，随着未售出产品数量的增加，去年Pepper机器人的一条生产线已被关闭。
文件还显示，软银目前只剩下不到2000台Pepper机器人存货。其中一名消息人士称，为机器人供电的电池正在老化，而安装在机器人胸前的平板电脑仍在运行早已经过时的Android版本，没有进行安全更新。
机器人梦想
孙正义自诩为“爱说大话的人”，也曾实现过一些原本不可能的事情。比如说带领软银打破日本电信业的市场垄断局面，或者为愿景基金争取到600亿美元的资金。
孙正义还对热门产品情有独钟，他曾将苹果的首款iPhone推向日本市场。但当软银发布Pepper机器人时，这家公司几乎没有任何设计和制造产品的经验，更不用说机器人了。
预期中的市场需求从未实现。尽管Pepper机器人帮助孙正义将软银的名字传播到全世界，但客户在租赁期结束后就会将其退还给软银。
两年前，软银还推出了自动真空吸尘器Whiz，试图重振机器人业务。另外两名消息人士称，销售人员一直在努力说服顾客每月支付500美元购买这种只能清洁空旷地面而且常常会出故障的产品。
软银机器人首席商务官吉田健一则表示，疫情提振了对Whiz的需求，今年4月至6月公司接到了8000台订单。
两名消息人士称，软银也在考虑其他机器人产品，包括一款能制作拉面的机器人。该公司还出售一种名为Servi的服务机器人。这款机器人由位于加利福尼亚的Bear Robotics公司开发，可以将食物送到就餐者那里。
纯市场投资
软银机器人业务表现不佳，去年尤为严重。当时经济低迷形势迫使孙正义改变战略，出售资产以稳定公司资产负债表，推动投资组合中的企业优先考虑产生现金流。
上月有报道称，软银机器人部门在全球范围内启动了一项重组计划，其中包括在巴黎裁员一半的计划。
吉田健一则表示，软银机器人部门已接近盈利，有可能上市。他说，软银机器人部门已通过愿景基金转向纯市场投资，并减持了波士顿动力等公司的多数股权，但继续持有一些机器人企业的少量股份。
软银还与日本的Iris Ohyama和美国的RobotLAB等合作伙伴达成机器人销售协议。RobotLAB首席执行官埃拉德·因巴(Elad Inbar)在一次采访中表示，向企业客户和教育领域销售Pepper机器人存在一个小众市场。
“我们在这个生态系统中的工作表明，这里存在市场需求，”他说。（辰辰）