美国当地时间周二，埃隆·马斯克(Elon Musk)预计将在世界移动通信大会(MWC)上披露有关SpaceX旗下卫星互联网宽带服务“星链”（Starlink）取得的最新进展。然而，这个雄心勃勃的项目正面临两大阻碍，即成本过高和需求难以预测。
诺基亚公司高管唐·乔伊斯(Don Joyce)目前正在加拿大偏远的湖边小屋家中办公。最近，他放弃了慢得令人绝望的电话线连网方式，转而使用SpaceX提供的星链卫星宽带服务。他说，尽管他需要花费600加元（约合486美元）购买星链连网硬件，每月的订阅费也高达150加元（约合120美元），但在上传视频或观看电影时，星链的速度却“快得让人眼花缭乱”。
不过，作为星链服务的测试客户，乔伊斯在使用微软Teams和Zoom时却遇到了问题。他说：“如果你住在城市里，而且有其他上网选择，那我不推荐你使用星链服务。但如果你住在偏僻的乡村，互联网服务也非常糟糕，那么星链绝对是你的首要选择。”对于马斯克来说，他的星联项目是否能取得成功，关键取决于到底有多少像乔伊斯这样的客户。
许多人都在关注星链的命运。熟悉该计划的人士表示，如果这项服务获得成功，它可能会大幅扩展全球宽带互联网的覆盖范围，连接特斯拉汽车，甚至为交易员和其他有特殊互联网需求的人提供全新的平台。但要实现这些目标，它必须首先避免之前类似卫星互联网项目的命运。马斯克去年表示：“如果不破产，那将是个巨大进步，这就是我们的目标。”
2020年10月，SpaceX旗下星链部门在美国启动了“总比没有好”（Better Than Nothing）Beta测试计划，数据传输速度高达150 Mbps，吸引了许多人试用。对该网络的早期评论褒贬不一，许多用户也抱怨始终困扰卫星互联网的问题，即容易受到恶劣天气影响。最近的热浪就引发了新的问题。
SpaceX总裁格温·肖特维尔(Gwynne Shotwell)今年4月表示，要让网络变得更可靠，该公司“还有很多工作要做”。不过，随着发射更多的卫星和其他技术方面的改进，星链服务应该会得到改善。到目前为止，SpaceX已经发射了超过1700颗重约260公斤的卫星，预计总数将超过4万颗。
尽管如此，建设星链网络所需的巨额成本依然令人望而生畏。马斯克曾表示，星链可以为不到5%的互联网用户提供服务，但每年仍能产生300亿美元的收入。然而，批评者称这是马斯克一厢情愿的想法。
TMF Associates总裁、分析师蒂姆·法拉尔（Tim Farrar）质问道：“在当前的高价位上，会有成千上万的用户吗？在世界上的大多数地方，如果你对别人说宽带服务每月要花费100美元，他们会表示难以置信。”
法拉尔说，在偏远地区可能也会有富人，“但这样的人并不多”。他表示，星链也将难以获得足够的产能来支持这种需求水平，尤其是在人们为观看视频而消费更多数据的情况下。这将意味着，“在卫星升级和增加更多卫星方面需要大量的额外支出”。
美国联邦通信委员会(FCC)为星链提供了近9亿美元的补贴，用于将互联网引入农村地区，这可能会缓解高额定价问题。SpaceX副总裁乔纳森·霍菲勒(Jonathan Hofeller）表示，新冠肺炎疫情凸显了在全球任何地方“接入高质量互联网”的必要性。
更重要的是，SpaceX表示该公司可以通过自己生产卫星天线和卫星来降低成本。据知情人士透露，SpaceX已经从芯片制造商博通、高通等公司聘请了工程师来设计自己的通信芯片，这种做法与特斯拉的做法类似。
肖特维尔今年4月表示，SpaceX已经将卫星天线成本从3000美元降低了一半以上，预计在未来一到两年内，成本将降至几百美元左右。马斯克去年在推特上写道：“降低星链卫星天线成本听起来可能平淡无奇，但实际上这是我们面临的最困难技术挑战。”
星链还受益于SpaceX的低成本发射能力。星链的前销售总监米沙·莱博维奇(Misha Leybovich)说：“当你拥有了技术堆栈中的一部分时，你就可以负担得起的成本做技术上真正复杂的事情。”
不过，竞争肯定会很激烈。亚马逊子公司Kuiper有个直接与星链竞争的项目，而最近受到英国政府和印度Bharti集团援助的OneWeb也发誓要加入竞争。与此同时，地面电信提供商正在竞相部署高速5G宽带服务。
无线和地面宽带的迅速普及，加上高昂的价格，是扼杀之前低地球轨道卫星互联网项目的重要因素。摩托罗拉投资的铱星通信公司在投入数十亿美元后破产，而微软联合创始人比尔·盖茨（Bill Gates）投资的Teldesic也遭遇了类似的命运。
铱星通信公司首席执行官马修·戴奇(Matthew Desch)表示，SpaceX、亚马逊和其他许多公司已经“掀起了一场相当激烈的竞争，没有人绝对确定是否有足够大的市场”。 （小小）