6月10日消息，当地时间周三太空探索技术公司SpaceX星链项目副总裁周三在一次会议上表示，星链项目团队正在与“几家”航空公司进行谈判，旨在为乘客提供机上Wi-Fi服务。
随着SpaceX计划在今年晚些时候开放卫星互联网业务，星链业务有望从偏远地区家庭用户扩展到航空公司。“我们正在与几家航空公司进行谈判，”SpaceX星链和商业销售副总裁乔纳森·霍菲勒(Jonathan Hofeller)在周三举行的互联航空信息峰会(Connected Aviation Intelligence Summit)上表示。“我们正在开发自己的航空产品……到目前为止，我们已经做了一些演示，希望在不久将来实现产品定型并安装在飞机上。”
自2018年以来，SpaceX已经发射了近1800颗星链卫星。公司计划为打造覆盖全球的宽带网络发射4400颗卫星，主要服务对象是无法使用光纤连接互联网的偏远地区。星链网络承诺能提供高达100Mbps的下载速度和20Mbps的上传速度，目前正处于测试阶段，已有数万名用户使用。大多数人每月支付99美元，使用总价499美元的星链天线加Wi-Fi路由器连接互联网。
去年，SpaceX就提交了在五架湾流飞机上测试星链功能的计划。今年3月份，SpaceX向美国联邦通信委员会(FCC)提出申请，将星链设备安装到所谓的“移动地球站”(Earth Stations in Motion)，也就是将包括汽车、卡车、船舶和飞机在内的任何能够接收信号的交通工具接入星链网络。马斯克当时在Twitter上澄清说：“目前不会把特斯拉汽车和星链网络连接起来，因为我们的终端设备还是太大。这主要适用于飞机、轮船、大型卡车和房车。”SpaceX上周向FCC提交了另一份文件，申请在美国五个州测试一款带有方形天线的星链接收器，而方形天线是航空天线的基本设计。
霍菲勒表示，SpaceX的机载天线设计将与消费者终端内部采用的技术非常相似，但“在航空连接性方面有明显增强”。他说，与那些消费级天线一样，机载星链设备将由SpaceX自行设计和制造。机载天线可以与地面站连接，从而与星链卫星相互通信。
但是，星链网络若向在偏远海域上空飞行的飞机提供网络连接服务，由于远离地面站，就需要卫星使用激光连接直接与飞机通信，而不是让卫星首先连接地面站。霍菲勒说：“我们正在研发的新一代星链网络将具备卫星直连功能。”
马斯克的星链网络与其他低轨道卫星互联网提供商之间的竞争非常激烈。新的竞争对手有英国的OneWeb以及杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)旗下电商亚马逊正在研发的卫星网络。亚马逊计划发射3000颗卫星，但迄今尚未发射任何一颗卫星。OneWeb计划发射640颗卫星，迄今为止已经发射了182颗。所有这些卫星都将在近地轨道上运行，轨道高度远低于目前为商用飞机提供互联网服务的地球同步轨道卫星。
机载互联网领域的老牌竞争对手是Intelsat和ViaSat，这两家公司的卫星都在地球同步轨道上运行。ViaSat最近宣布计划在达美航空主要航线上使用新一代卫星网络。ViaSat打算在近地轨道上部署300颗互联网卫星，并在地球同步轨道上再部署3颗卫星，计划明年年初开始发射。随着SpaceX的星链业务逐渐铺开，ViaSat已经成为死敌。ViaSat威胁要起诉FCC，理由是后者没有对星链网络最近的项目修改进行环境审查。
SpaceX似乎对星链网络的业务前景充满信心。霍菲勒说：“总而言之，乘客和顾客想要的体验是地球同步轨道卫星系统无法提供的。”“因此，这将取决于各航空公司是否愿意就此有所改变，或者是否甘愿对客户需求反应迟钝。”
OneWeb去年刚刚从濒临破产恢复过来中，该公司也将目标对准机载互联网服务。在同一次会议上，当OneWeb移动服务副总裁本·格里芬(Ben Griffin)被问及客户何时能用上近地轨道互联网卫星提供的机载互联网服务时，他预计是“明年中期……也许会更快。”格里芬补充说，航空公司希望看到目前开发中的软硬件和服务能发挥作用。
“我们已经和航空公司谈了很长一段时间，所以这方面并不缺乏兴趣，”格里芬说道。但问题转到SpaceX的霍菲勒时，他就比较谨慎：“本说的是对的，人们想要试试硬件，他们想要试试网络，所以我们正尽可能快地推进。什么时候宣布？还有待确定。我只希望越早越好。”（辰辰）