据匿名消息人士透露，英国大亨理查德·布兰森（Richard Branson）很有可能击败亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos），成为首位进入太空的超富。布兰森可能于7月4日搭乘维珍银河公司亚轨道飞船进入太空，这将比贝索斯的计划早两周。
杰夫·贝索斯（左）和理查德·布兰森之间的太空竞赛愈演愈烈，他们现在正在争夺谁将首先进入太空
美国当地时间周一，贝索斯宣布他计划于7月20日乘坐旗下蓝色起源公司开发的新谢泼德号(New Shepard)亚轨道飞船进入太空。然而，长期经营太空博客Parabolic Arc的道格拉斯·梅西耶(Douglas Messier）周二披露，维珍银河可能会赶在贝索斯之前将其创始人送入太空。
据一位不愿透露姓名的消息人士称，维珍银河正在制定一项计划，希望在7月4日让布兰森乘坐其首艘SpaceShipTwo（名为VSS Unity）飞船进行首次亚轨道载人太空飞行。不过，此次飞行能否成行取决于美国联邦航空管理局(FAA)是否批准其运营许可。如果计划进展顺利，意味着布兰森将以两周的微弱优势击败贝索斯。
梅西耶的消息来源表示，维珍银河是在蓝色起源确定了首次载人飞行的日期后才开始制定这些计划的。蓝色起源于5月5日宣布了上述消息，那时贝索斯尚未宣布他将加入此次飞行。目前媒体还无法独立证实梅西耶的报告。但在发给媒体的声明中，维珍银河公司发言人没有否认这份报道。
这位发言人称：“我们正在分析5月22日成功飞行的数据。正如之前宣布的那样，我们预计将在今年夏天至初秋完成最后的试飞。目前，我们还没有确定下次飞行的日期。”他补充说，布兰森的飞行“预计将在夏季的几个月进行”。与此同时，维珍银河正准备进行一次单独的试飞，并由四名公司员工充当“任务专家”扮演未来乘客角色。
维珍银河此前曾表示，“任务专家”将在布兰森之前升空。但截至周三，这位发言人没有证实两次任务中到底哪次会首先起飞的问题。FAA前副局长、商业太空运输办公室负责人乔治·纳菲尔德(George Nfield)称：“送布兰森进入太空可能很容易实现，比如调换下飞行发射顺序，或者干脆让布兰森成为四名任务专家之一。”
纳菲尔德补充说：“布兰森在他的职业生涯中经历过很多相当危险的事情，他显然相信这个项目会取得成功。如果他觉得项目进展顺利，并且自己也愿意参加首飞，那他就有更大权力那样做。”
乔治·华盛顿大学太空政策研究所创始人、美国宇航局（NASA）咨询委员会前成员约翰·罗格斯顿（John Logsdon）说：“这些亿万富翁希望搭乘自家飞行器进行首次载人飞行来娱乐自己，这很有趣。星际飞船也很快就会进行轨道测试，埃隆·马斯克(Elon Musk)会亲自参加吗？”
SpaceShipTwo在进行超音速飞行后返回地球
纳菲尔德认为，维珍银河公司将很容易在7月4日前完成让布兰森搭乘SpaceShipTwo飞行的各项手续。他说：“在我看来，这绝对是可行的。”不过他强调，他并不了解维珍银河与FAA之间的通信细节，后者专为商业火箭发射提供许可证。
维珍银河公司可能不得不修改FAA的许可证，以便搭载布兰森升空。修改后，该公司将允许“参与者”以及机组人员进入太空。但纳菲尔德说，只要上次飞行的数据没有暴露出任何重大问题，修改许可证将是简单而快速的。他说：“修改许可相当简单，比如‘删除第五段’，这没什么大不了的。”
布兰森甚至可以得到充当机组成员（例如任务专家），这样维珍银河可能根本不需要修改其许可证。纳菲尔德：“在我看来，没有什么能阻止布兰森作为机组成员飞行。他是公司的员工，他们可以给他分配任何他们想要的工作。这不是FAA参与的事情，这取决于该公司自己的决定。”
当被问及上述问题时，FAA发言人拒绝就维珍银河是否计划下月进行首次载人飞行置评。相反，该机构证实维珍银河正申请修改“参与者”许可。目前尚不清楚维珍银河需要在多大程度上改变或加快其原计划，才能让布兰森在贝索斯之前进入太空。罗格斯顿说：“如果你赶时间，总有可能走捷径，但是相关负责人不太可能打击老板的积极性。”
5月22日，维珍银河公司在新墨西哥州设施对SpaceShipTwo进行了首次飞行测试。这是该飞船第三次在50英里(80.4公里）以上的亚轨道飞行，也是27个月来首次动力测试。布兰森在7月4日能否飞行取决于SpaceShipTwo及其母舰“白衣骑士二号”（WhiteKnight Two）是否做好了及时飞行的准备。7月4日飞行意味着其周转时间为44天。而在2018年12月到2019年2月，SpaceShipTwo的第一次和第二次亚轨道飞行间隔了72天。
如果布兰森先于贝索斯起飞，人们可能会争论他是否真的到达了太空。FAA认定50英里(80.4公里）高度就是太空的边界，但国际机构认为太空的边界位于62.1英里（100公里）高度，也就是众所周知的卡门线。SpaceShipTwo已经进行了三次80.4公里以上高度的飞行，但都没有到达卡门线。而新谢泼德号在15次飞行中有12次飞行高度超过100公里，其他三次飞行也都超过了80.4公里高度。
维珍银河公司已经重新安排了飞行测试计划，以便于下个月搭载布兰森升空。该公司原计划先让四人飞行，以测试未来乘客的体验。布兰森会搭乘下次航班升空，以便亲自参与评估。 维珍银河称，他们预计将在夏末或秋初完成剩下的三次飞行测试。届时，SpaceShipTwo及其母舰将经历四个月的升级，然后在明年初开始商业太空旅游飞行。（小小）