美国太空探索技术公司SpaceX不久前刚刚实现星际飞船原型SN15的首次成功着陆，其首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）周五表示，该公司“可能很快就会再次尝试发射它”。换句话说，SpaceX可能即将开启星际飞船的可重用性测试。
在进行高空飞行测试开始仅六个月，SpaceX就成功回收了全尺寸的星际飞船原型，这让该公司首次真正有机会检查配有襟翼、鼻锥和三个猛禽发动机的完整飞行器。
这一壮举将为SpaceX提供来自机载摄像头和数据记录仪的大量数据，以及更多了解星际飞船本身的物理状况，包括三个进行了几分钟飞行的猛禽发动机。虽然SpaceX可能已经成功地从星际飞船原型SN8到SN11的高空飞行和残骸中确定了大量信息，但它现在有了完好无损的原型，可以与更多的理论工程和飞行性能模型进行真正的对比。
不过，也许最重要的是，SN15的成功也提出了一个问题：SpaceX及其星际飞船计划的下一步是什么？现实情况是，事情可能会朝着任何方向发展，这取决于SN15的状况，以及SpaceX确定这次飞行到底有多成功。如果SN15及其储罐、襟翼和猛禽发动机都处于完美无缺的状态，那么SpaceX可能会跳过SN17、SN18和SN19原型测试。
与此同时，SN15甚至可以在这种情况下进行第二次飞行，这是星际飞船测试和开发工作的第一次。事实上，完整的星际飞船发射系统由两部分组成，分别是作为上级的星际飞船和充当运载火箭的超重型火箭助推器，它将是完全可重复使用的。
SN15的第二次试飞可以为SpaceX提供大量关于星际飞船可重用性的宝贵数据。不过，SpaceX是否会真的再次发射SN15仍然悬而未决，但如果最终在技术上可行，这对SpaceX来说似乎是个绝佳的学习机会，可以帮助快速推进整个开发计划。
在此之前，星际飞船SN16已经基本建造完成，随时可以被送上发射台。SpaceX很有可能使用SN16来复制SN15的成功，并证明该飞行器目前的设计已经解决了SN8到SN11的问题。
马斯克本人已经证实，SpaceX正在努力实现2021年7月将星际飞船首次送入轨道的目标。从SN20开始，这些最初的轨道飞行测试将使用星际飞船原型，除了SN15现有的“数百项改进”之外，还有更多的升级。目前尚不清楚如何将SN15的设计升级到可在轨运行状态，但至少SpaceX将需要为轨道飞船配备完整的隔热罩和三架新的真空优化猛禽发动机。
马斯克暗示，从轨道上回收星际飞船原型可能需要几次失败的尝试，才能首次取得成功。在这些方面，SpaceX将面临艰巨的挑战，因为星际飞船将是有史以来发射的最重的轨道航天器。然而，与重约100吨的航天飞机不同，SpaceX不会把宇航员的生命押在星际飞船的初始轨道飞行测试上，这些测试存在许多不确定性和危险。
除了星际飞船本身，SpaceX还没有完成或测试适合飞行的超重型火箭助推器原型，该公司的轨道级星际飞船发射设施也还没有建设完成。超重型火箭助推器原型BN2和BN3的许多部件已经完成，正在等待集成，SpaceX在过去六个月里在这个轨道发射场取得了巨大的进展，但几乎可以肯定的是，在这两个关键部件为轨道发射尝试做好准备之前，还有许多工作要做。（小小）