衍生金融资产也叫金融衍生工具，是与基础金融产品相对应的一个概念。
金融衍生工具的发展动因为：①金融衍生工具产生的最基本的原因是避险；②金融自由化进一步推动了金融衍生工具的发展；③金融机构的利润驱动是金融衍生工具产生和迅速发展的又一重要原因；④新技术革命为金融衍生工具的产生与发展提供了物质基础与手段。
衍生金融资产也叫金融衍生工具，又称“金融衍生产品”，指建立在基础产品或基础变量之上，其价格随基础金融产品的价格（或数值）变动的派生金融产品。
这里所说的基础产品是一个相对的概念，不仅包括现货金融产品（如债券、股票、银行定期存款单等等），也包括金融衍生工具。作为金融衍生工具基础的变量则包括利率、汇率、各类价格指数、通货膨胀率甚至天气（温度）指数等。
金融衍生工具的发展是把双刃剑：
好处：
1、促进了金融市场的繁荣，进而促进经济发展；
2、有发现价格的作用；
3、投资者可以利用期权、期货等衍生工具套期保值、规避风险；
4、投机者可以利用杠杆作用进行投机，获取高额利润。
弊端：
1、衍生工具具有杠杆作用，投资者有机会高收益的同时也面临十分高的风险，可能导致个体投资者甚至是大的金融机构，如商业银行的破产；
2、衍生工具可以使一定量的资金发挥几倍的作用，投机可能导致金融市场乃至整个经济的动荡，是整个金融系统风险大大增加。