3月19日，当地时间周四， 美国宇航局(NASA)成功完成了太空发射系统（SLS）运载火箭的关键热火测试，其四台发动机持续点火超过八分钟。
在测试之前，NASA及其主承包商波音公司表示，他们只需要启动发动机四分钟即可，就能获得进行多年开发后SLS首次发射时所需的数据。但RS-25发动机模拟了整个飞行过程，燃烧了大约73.3万加仑的推进剂。
发动机关闭后，NASA官员表示，他们乐观地认为，这次测试实现了所有里程碑，并将为首次发射比50年前将阿波罗宇航员送上月球的运载火箭更强大的助推器铺平道路。自阿波罗时代以来，SLS火箭将首次用于将NASA宇航员送上月球。
NASA负责测试活动的经理比尔·沃贝尔(Bill Wrobel)说：“显然，现在有很多数据需要分析，工程师们需要看看哪些设计取得了成功，或者哪些需要调整。但无论如何，测试显然取得了成功！”
这次测试进行之际，白宫正准备提名前美国参议员比尔·纳尔逊(Bill Nelson)担任下一任NASA局长。如果获准，纳尔逊将监督重返月球计划的下一阶段任务以及SLS的首次发射。预计发射将于年底进行，但目前还不清楚届时是否能够准备就绪。
然而，对于这个经历了多年拖延和挫折的项目来说，完成热火测试显然令人鼓舞。今年1月份，测试只持续了1分多钟，促使NASA和波音公司被迫重新测试。
作为重返月球计划的一部分，NASA打算使用SLS火箭将洛克希德·马丁公司制造的“猎户座”飞船送往月球。NASA曾希望在今年年底之前发射Artemis I任务，猎户座将在没有搭乘宇航员的情况下进行绕月飞行。但考虑到最近的拖延，这个目标似乎不太可能实现。
如果NASA能够完成首次任务，它将继续进行Artemis II、Artemis III发射。其中，Artemis II将载着宇航员进行绕月飞行，Artemis III将帮助宇航员到达月球表面，这将是自1972年阿波罗任务以来的第一次。
重返月球计划是唐纳德·特朗普(Donald Trump)政府的标志性努力，该政府呼吁在2024年之前再次登上月球，这也是拜登政府选择继续支持的、为数不多的项目之一。尽管如此，NASA已经下令对该计划进行全面审查，考虑到国会拨付的资金数额，2024年实现登月或无法实现。
众议院空间小组委员会主席、弗吉尼亚州民主党众议员唐·拜尔(Don Beyer)说：“SLS的成功测试让我们离重返月球、帮助人类登上火星又近了一步。经过多年的发展，我们很高兴看到这一关键系统取得了令人鼓舞的重大进展，我们希望这最终将为NASA的月球-火星计划以外的其他科学任务提供支持。”
SLS计划始终受到成本超支和进度延误的困扰。今年早些时候，NASA监察长表示，到2025年，重返月球计划的总成本将达到860亿美元，其中仅SLS火箭就耗用了273亿美元。
这种运载火箭高约65米，重逾230万 磅（1043吨），除了四个RS-25发动机外，SLS的核心级还将有两个固体火箭助推器绑在侧面。搭载的航空电子计算机有29公里长的电缆和500多个传感器，为火箭提供充分的过冷液氢和液氧燃料需要114辆油罐车。
RS-25发动机是从航天飞机项目改装而来，安装在SLS核心级上的每个发动机以前都曾到达过太空。这些发动机加在一起，共执行了21次航天飞机任务。 （小小）