2.3亿年前，恐龙诞生并迅速演化成多个类群，其中一支为蜥脚型类恐龙。
起初，蜥脚型类家族是多样化的。比如存在一些小体型、脖子较短、手指明显、习惯两足行走的恐龙，它们被称为基干蜥脚型类恐龙；也存在一些大体型、脖子较长、四肢如柱子一般、采用四足行走的恐龙，它们被称为真蜥脚类恐龙。
蜥脚型类家族的体型、姿势变化：最底部为基干蜥脚型类，最顶部为真蜥脚类，比例尺50厘米（图片来源：Otero A ,2018）
但到了1.6亿年前，真蜥脚类恐龙成为唯一幸存的蜥脚型类血脉，随后演化成史上体型最大的陆地动物群，包括梁龙、腕龙、阿根廷龙等，并遍布世界各地。
时间回到1.83亿年前（侏罗纪早期），地球上没有你熟悉的七大洲，只有一片孤零零的超级大陆——泛大陆。各大陆板块之间，看似彼此紧紧聚拢，实则已按捺不住躁动的心——泛大陆即将发生第一次裂解。
1.80亿年前古地理图（图片来源：Colorado Plateau Geosystems）
就在超级大陆裂解之际，一场剧烈的生物环境扰动事件悄然而至。
在泛大陆的南缘，也就是当时的南非和南极洲接壤之地，来自地球深部的超级地幔柱在此撕裂岩石圈表面。短时间内，岩浆如洪水一般席卷大地，一亿八千万年前的生物们，“有幸”见证了岩浆活动在地表最宏伟的展现。
如今，当年涌出地表的岩浆冷却而成的岩石残留在南非、南极洲以及澳大利亚，人类仍能从中感受这次超级火山的余威，将其命名为Karoo-Ferrar大火成岩省。
1.80亿年前古地理图，红色部分代表大火成岩省（图片来源：Colorado Plateau Geosystems；大火成岩省来源：Bryan and Ernst,2008）
这并不是一个省份，而是由连续的、体积庞大的火成岩所构成的巨型岩浆岩建造，覆盖面积往往超过10万平方公里，其出现经常伴随着气候变化和生物灭绝。比如造成二叠纪大灭绝的西伯利亚大火成岩省，以及影响着恐龙大灭绝的印度德干大火成岩省。
大火成岩省分布图（图片来源：Bryan and Ferrari,2013）
至于1.83亿年前的Karoo-Ferrar大火成岩省，同样带来了灭绝。
但要注意，带来灭绝的通常不是岩浆本身，而是火山喷发期间产生的挥发物和颗粒物，如二氧化碳、甲烷、尘埃等等。这些产物能够弥漫在陆地、海洋和大气中，造成极端气候，扰乱生物圈，从而带来大灭绝。
研究显示，1.83亿年前发生了持续30-50万年、升温约6.5°C的快速全球变暖事件，期间伴随着大洋缺氧，罪魁祸首极可能就是Karoo-Ferrar大火成岩省。由于海洋具有更高的热缓冲能力，所以陆地生态系统最先受到冲击，在全球快速变暖的初期阶段，植食性恐龙赖以生存的植物群落就迅速发生翻天覆地的变化，并随之影响了恐龙的演化进程。
当时靠近超级火山的南美洲，气候潮湿，生长着针叶树、种子蕨类、楔叶蕨类、以及叶片直径达2米的双扇蕨科等植物。当火山喷发后，针叶树一家独大，成为优势植物类群，比如南洋杉科、掌鳞杉科和柏科，因为它们能够适应干燥和温暖气候条件。
火山活动前后，南美洲巴塔哥尼亚的植被变化
而远离超级火山的北半球，植被组合也发生了类似的变化。
通过孢粉组合，科学家重建了当时英国的古植被演化以及气候状况，主要由针叶树、种子蕨、喜好湿润环境的蕨类和石松类植物组成。随着全球温度升高，陆地的植被迅速发生转变，针叶树茁壮生长，喜湿植物逐渐减少，取而代之的是适应干热气候的苏铁类植物。即便是气候恢复后，针叶树家族的掌鳞杉科、柏科植物在陆地上也已经比比皆是。
火山活动前后，大陆和海洋环境主要变化，从左至右可明显看到针叶树逐渐增多，Cheirolepidiaceae：掌鳞杉科；Cupressaceae：柏科
很快，植被组成变化开始影响到恐龙群落。
这些根固在泛大陆之上的芸芸针叶树，高大挺秀，普遍缺乏柔软而宽大的叶子，只有坚硬而细小的鳞状叶片。若要啃食和消化这些坚硬的枝叶，植食性恐龙的骨骼结构、生理和行为都需要作出改变。
对于基干蜥脚型类恐龙而言，生活一下子变得困难了。短脖子、纤细的头骨、较差的咬合力、小小的牙齿上面覆盖着薄薄的珐琅质（小于200?m）……这些身体构造在大型针叶树面前，无一不代表着低效率的进食过程。于是在侏罗纪早期之后，它们就从化石记录中消失了。
事实上，基干蜥脚型类恐龙的灭绝，不仅与植物变化有关，还涉及到自家龙的“排挤”。毕竟，有龙忧愁，就有龙欢喜。那些欢喜的恐龙，就是往后屹立在陆地动物体型之巅的真蜥脚类恐龙。
蜥脚型类恐龙更替的时间线（晚三叠世-晚侏罗世），红色阴影为超级火山事件，箭头标志着基干蜥脚型类灭绝，此后为真蜥脚类恐龙的天下
众所周知，真蜥脚类恐龙经常被赋予“长脖子恐龙”的俗称。它们拥有着史无前例的长颈部，一头扎进针叶林，用不着来回踱步，就能够轻松覆盖更广的进食范围和觅食高度，有效降低能量消耗。长颈部的末端是强壮的颅骨，以及覆盖着厚厚珐琅质的勺形牙齿，可轻易切割、啃食针叶树的坚硬叶子。
此外，由于真蜥脚类恐龙的体型巨大，腹腔内可容纳长度惊人的肠道，肠道内有庞大的细菌群落，所以整个肠道如同一个发酵池，足以让大量食物堆积于此慢慢分解。既然无须担心消化不良，那干脆就放开大吃大喝，于是它们放弃咀嚼能力，食物进嘴即可囫囵吞下，进食效率大大提高。
真蜥脚类恐龙（图片来源： MARK WITTON ）
可见，真蜥脚类恐龙的身体构造十分适应新植物群落，使它们与其它植食性恐龙的竞争中脱颖而出，并成为中生代最成功的植食性动物类群。
化石记录告诉我们，大概在侏罗纪早期之后，真蜥脚类恐龙就成为了陆地生态系统中大型植食性动物的主要类群。但是，真蜥脚类恐龙的确切起源时间一直模棱两可，主要受限于这一时期十分稀少的恐龙化石记录，以至于我们难以探寻这群“巨人”诞生的关键时刻。
2020年11月18日一项新研究显示，科学家描述了迄今为止已知最古老的真蜥脚类恐龙，化石来自巴塔哥尼亚的Ca?adón Asfalto盆地，命名为日出野马龙（Bagualia alba）。属名“野马”（Bagual）取自于发现地，种名“日出”(alba）象征着它是最古老的真蜥脚类恐龙。
日出野马龙的头部骨骼和颈部骨骼化石，其中头颈部的重建复原图比例尺为10厘米
科学家通过放射性同位素来测定地质年龄，得出日出野马龙的生活年代为179.17±0.12Ma，即大约1.79亿年前，这恰好紧随着南非-南极洲的Karoo-Ferrar大火成岩省（1.83亿年前开始喷发）。那么，在日出野马龙生活的环境中，应该能够随处可见针叶树，地层的沉积序列也证实了这一点。
而作为真蜥脚类恐龙，它的身体结构可以将针叶树作为重要的营养来源，从而生存下去。比如长长的脖子，适合取食大型针叶树；下颌骨趋于强壮，适合切割坚硬的枝叶；牙齿变得更加耐磨，其珐琅质层厚度超过700?m，是基干蜥脚型类恐龙的7倍；牙齿替换率变高，前颌骨每个位置有三颗替换牙……
地层柱状剖面图：从下至上，恐龙牙齿珐琅质厚度变化（m），以及植物组合的变化（叶片变小，针叶树逐渐占据主导地位）；Bagualia为日出野马龙，Leonerasaurus为一种基干蜥脚形类恐龙
日出野马龙的生态复原图，被针叶树所环绕（图片来源： J. Gonzalez）
尽管我们找到了巨型恐龙横空出世的第一个确切证据，但仍未摸清这群家伙的底细——为何能长到几十米、几十吨？
恐龙巨型化是综合因素作用的结果，既有环境因素，又有生物本身的因素，并且每一种恐龙巨型化的原因也不尽相同，所以这条揭秘之路还很长很长……