牛顿生活的那个年代英国已经有股市了，故事要从一只股票南海公司说起，英国南海公司于1711年创立，国王专门授予南海公司代表英国同南太平洋诸岛和南美洲开展贸易。南海股票从1720年1月的每股128英镑飙升至8月令人瞠目的1000英镑，7个多月涨了约8倍。
牛顿在南海公司股票上涨初期买入并且实现了翻倍，他很快就显示出科学家的谨慎而卖出了，按理牛顿应该感到高兴，可不久牛顿就后悔了，因为到了8月，股票价格达到了1000英镑，几乎增值了8倍。牛顿忍受不住股价的狂涨而在1000英镑上方高于自己卖出价几倍追高买入。然而此时的南海公司已经出现了经营困境，英国国会通过了“反泡沫公司法”，南海公司泡沫最终开始破灭，股价一落千丈，到12月份已经跌到了约124英镑，而科学家牛顿在这个下跌过程中从没有止损的念头，而是认为他的判断不会失误。
最后的结局牛顿血本无归。事后，据称牛顿感到自己枉为科学界名流，竟然测不准股市的走向，感慨地说：“虽然我能计算出天体的运行轨迹，但我却估计不出人们疯狂的程度。”