阿波罗 17 号登月任务收集了岩石样本，科学家希望在明年对这些岩石样本进行研究。图片来源：NASA
来源：中国科学报
明年的某个时候，位于得克萨斯州休斯敦的美国宇航局（NASA）约翰逊航天中心研究人员将穿上防护服，戴上手套，进入存放月球岩石的高科技实验室，打开一根自 1972 年以来一直被密封的金属长管。当时阿波罗 17 号的宇航员将它从月球的陶勒斯—利特罗山谷带回地球。
这将是几十年来首次有人打开原始的阿波罗号样本。新墨西哥大学地质学家 Chip Shearer 计划利用最新的实验室技术研究这块岩石。他说：“人们应该把这看作是一次新的登月任务。” 近日，Shearer 在得克萨斯州伍德兰举行的月球与行星科学会议上说，从具有数十年历史的岩芯获取信息“实际上是阿波罗计划的延续，是我们通向未来的桥梁”。
研究人员在会议上说，对阿波罗时代样本的新研究可能有助于形成下一代月球地质发现。科学家正在运用现代技术分析宇航员在 1969 年至 1972 年间取回的 382 公斤月球岩石，并利用历史和现代阿波罗研究的洞见，决定下一批月球表面的探索地点。
这是一个机缘巧合，因为 NASA 计划最早在明年开始将科学仪器送到月球表面——这是自 1972 年以来的首次尝试。
休斯敦月球与行星研究所行星科学家 David Kring 在会上表示，研究人员应该努力从这些任务中获得尽可能多的科学成果，比如前往月球的远端等大多未经探索的目标。
其他国家也在竞相登月。今年 1 月，中国探测器历史性地在月球背面着陆；日前，一家以色列公司发射了首个私人月球着陆器。
月球岩石已经帮助科学家确定了太阳系 45 亿年历史中关键事件的发生日期，比如小行星撞击地球可能发生在地球形成约 5 亿年之后。正如罗格斯大学行星科学家 Juliane Gross 所说：“月球地壳实际上是一个行星科学博物馆。”
但一些洞见将来自于以新方式研究阿波罗时代的岩石。美国国家标准与技术研究所行星地球物理学家 Beck Strauss 描述了在阿波罗 12 号宇航员采集到的具有 31 亿年历史的岩石中寻找微弱磁场的工作。
Strauss 的研究证实了早期假设，即月球磁场强度在 39 亿年前到 36 亿年前达到顶峰，然后下降——这表明月球内部发生了变化，那里的古磁场以未知的方式进化。研究人员表示，“新技术让我们接触到了阿波罗时代不可能知道的东西。”
在阿波罗号的一些月球岩石中也发现了玻璃粉末，这些岩石是在月球火山爆发期间形成的。麻省理工学院本科生 Megan Guenther 试图复制可能产生阿波罗 14 号岩石中黑色玻璃粉的化学条件。她发现，这些粉末可能形成于 900 公里深的地下，这比科学家之前猜测的要深得多。
而阿波罗 15 号岩石中的绿色玻璃微珠也讲述了一个关于原始月亮的故事。法国科学研究中心地球化学家 Evelyn Füri 的团队，分析了 22 颗绿色玻璃微珠里的氖和其他气体，发现其中两颗富含气体。这些气体可能是太阳系早期的遗迹，这将支持这样一种观点，即月球设法留住了一些挥发性物质，而许多研究人员认为这些物质已经完全消失了。
Shearer 和同事将在打开密封已久的阿波罗 17 号岩芯样本时寻找这些挥发性化合物的线索。宇航员从位于陶勒斯—利特罗山谷的一座小山脚下的山崩堆积岩石中收集了这些样本。他们把岩芯收集管敲得足够深，可以穿透冻土，因此岩石样本中仍然可能含有水或其他挥发性物质，这些物质曾经被困在滑坡之下。
如果是这样，研究人员将能够比 50 年前更精确地测量这些挥发性物质，并回答一些悬而未决的问题，比如像大峡谷一样深的陶勒斯—利特罗山谷是如何形成的。
约翰逊航天中心主任 Andrea Mosie 说，打开月球样本总是一件令人兴奋的事。她仍然记得几十年前处理第一个阿波罗样本时的情景：戴着三副手套，在一个充满氮气的手套操作箱里工作。“仅仅是捡起它就非常令人兴奋。”她说，“因为我捡起了月球的一部分。”（唐一尘）