许多关于衰老的科学研究的核心是存在于真核细胞线状染色体末端的“端粒”，它不仅能保护染色体末端免于融合和退化，在染色体定位、复制、保护和控制细胞生长及寿命方面具有重要作用，还与细胞凋亡、细胞转化和永生化密切相关。当细胞分裂一次，每条染色体的端粒就会逐次变短一些。
因此，科学家希望通过干预这一过程来调节衰老过程及其可能带来的不良健康影响。近日，哈佛大学的一个研究小组就发现了一组能够恢复小鼠端粒长度的小分子。
这一过程与衰老和疾病有关，包括一种罕见的先天性角化不良基因疾病。先天性角化不良的一种发生方式是通过基因突变破坏一种叫做端粒酶的酶，端粒酶是维持端粒结构完整性的关键。为此，研究人员几十年来一直致力于端粒酶的研究，希望找到减缓甚至逆转衰老和先天性角化不良等疾病影响的方法。
早在 2015 年，研究人员就发现了一个名为 PARN 的基因，它在端粒酶的作用中发挥了作用。这种基因通常处理和稳定端粒酶的一个重要组成部分 TERC（端粒酶 RNA 基因）。但当它突变时，它将导致产生的酶减少从而使端粒过早缩短。
在这项新的研究中，哈佛大学的研究人员筛选了超过 10 万种已知的化学物质，寻找能够保持 PARN 健康功能的化合物。最终他们发现通过抑制一种叫做 PAPD5 的酶来做到这一点，这种酶可以分解 PARN 并破坏 TERC 的稳定性。
具体地说，研究小组希望通过让做 PAPD5 抑制药物识别端粒酶的另一个重要成分，一种叫做 TERT（端粒酶逆转录酶）的分子。研究人员使用了人类造血干细胞，并触发了 PARN 基因突变，从而导致先天性角化不良。
随后，这些细胞被植入接受这些化合物治疗的小鼠体内，研究小组发现，这种治疗增强了 TERC，恢复了干细胞的端粒长度，并且对啮齿动物没有不良影响。
研究人员希望这能成为一种临床治疗方法，并将通过进一步研究证明这些小分子是否是一种安全有效的方法，可以对先天性角化不良、其他疾病，以及可能更广泛的衰老起到积极作用。
研究人员表示，我们设想这些药物将成为一种新的口服药物，靶向全身的干细胞。我们预计，干细胞端粒的恢复将增加血液、肺和其他受先天性角化不良及其他疾病影响的器官组织的再生能力。