在一部名叫《圣诞怪杰》（How the Grinch Stole Christmas）的电影里，金·凯瑞（Jim Carrey）扮演的绿色精灵格林奇“心胸狭窄”，心脏只有人类的1/4 大小，他偷走了圣诞节的一切喜悦和美好。不过后来，小镇上的人们向他展示了圣诞节的真正含义（在逆境中彼此相爱），他的心脏膨大到了原来的三倍。
字面意义上的“心变大”，在健康人类身上并不是一蹴而就的过程。不过，人类和大猩猩等大型灵长动物在演化过程中，心脏尺寸的确发生了“格林奇式”的转变，相比最初的小型哺乳动物，增加了好几倍。一般认为，更大的心脏增加了血液供应能力，从而一定程度上成就了我们如今相对较大的体型。
最近，斯坦福大学医学院的 Kitchener Wilson 博士与其心血管研究所所长吴庆明（Joseph Wu）教授等科学家合作，揭示了促进心脏变大的一个因素：竟然是默默藏身于我们基因组里的病毒序列。
研究发表在《细胞》旗下子刊 Developmental Cell 上
这些病毒片段来自古老的病毒感染。几千万年，某些逆转录病毒感染了我们的猿类祖先，并把自己的遗传物质插入了宿主的基因组，一直流传下来，被称为内源性逆转录病毒。
多年来人们认为，DNA 里混进来的这些古老搭车客对宿主细胞的发育或功能并无影响。但最近，科学家们开始意识到，其中某些序列对邻近基因的表达很重要，特别是在发育细胞或癌细胞中。
我们的 DNA 中有一些搭车客（图片来源：Pixabay）
让这支研究团队感兴趣的，是内源性逆转录病毒衍生的一种长链非编码 RNA 序列，被称为 BANCR。除了出现在某些癌症中，BANCR 仅仅在人类等少数几种大型灵长动物发育中的心肌细胞里活跃。
心肌细胞是难以再生的心脏细胞，它们的协调收缩导致了心脏跳动。而 BANCR 特别存在于胎儿心肌细胞中这一事实表明，它对心脏发育十分重要。
图片来源：Pixabay
“我们利用诱导多能干细胞技术，研究了 BANCR 表达在人类、大猩猩、黑猩猩和猕猴的胚胎心肌细胞中的影响，发现它会有助于发育中的心肌细胞进行迁移。” Wilson 博士说。
一些有趣的迹象表明，BANCR 对心肌细胞迁移的作用会影响心脏大小。
啮齿类动物体内没有 BANCR。而研究人员在胚胎小鼠中人工导入 BANCR 以后，动物发育出的心脏拥有大于正常尺寸的左心室。对大鼠心脏注射一种表达 BANCR 的病毒，在特定实验条件下，同样导致了心脏的扩张。这些结果进一步表明，BANCR 具有促进心脏增大的作用。
此外，研究人员发现有一种叫扩张型心肌病的儿童罕见病，患者心脏异常大而且功能差，表达的 BANCR 则高于正常水平。这种疾病可能危及生命。研究者谨慎地期望，他们的发现或能应用于未来的可能疗法。
“如今我们有一些证据表明，这种逆转录病毒序列特异地影响了心脏的大小和功能。”Wilson 博士总结说，“我们看到，灵长类祖先身上发生了古老的病毒感染，后来所有携带这些序列的灵长动物都有了更大的心脏。”
事实上，我们体内的这类病毒“化石”并不罕见，人类基因组的8%~10% 由内源性逆转录病毒组成，是实际编码蛋白质的基因的四五倍。越来越多的证据显示，这些古老病毒感染的残留物可能参与了癌症、精神分裂、多发性硬化等诸多疾病的发生，而它们看来还改变了人类演化的进程，如今从人类胚胎成形之处就开始影响我们。