货币作为一种人们能够共同接受的价值体化物，在不同的时期有着不同的表现形式。在漫长的岁月中，货币的表现形式经历着由低级向高级的不断演变过程；1、实物货币阶段：实物货币又称为商品货币，它是货币形态发展的最原始形式；实物货币的特点是，它作为货币用途的价值与作为非货币用途的价值相等，即实物货币是以货币商品本身的价值为基础的。也就是说，货币商品本身所包含的社会必要劳动时间，既决定了货币商品的价值，又决定了实物货币的价值。
在人类历史上，各种商品，如米、布、木材、贝壳、家畜等，都曾在不同时期内扮演过货币的角色；2、贵金属货币阶段：铁器的出现，引起了第二次社会大分工，即手工业和农业的分离。由于冶炼技术的提高，使金属作为商品参加到交换的行列中去，于是导致了实物货币向金属货币的过渡。起初有用铁等贱金属作为货币的。但随着商品交换日益突破地域的限制，货币材料逐渐固定到贵金属（金或银）身上。随着商品交换的发展，人们把货币金属铸成具有一定形状、一定重量，并具有一定成色的金属铸币，以便于流通。铸币的出现是货币发展史上一个巨大的进展，它奠定了货币制度的基础。一般说来，铸币是由国家的印记证明其重量和成色的金属块。所谓国家的印记，包括形状、花纹、文字等。最初各国的铸币有各式各样的形式，但后来都逐步过渡到圆形，这是因为圆形最便于携带且不易磨损；3、代用货币（最常见的是纸币）阶段：在金属货币流通条件下，由于金银的采掘跟不上商品生产和流通发展的需要，就逐渐产生了代用货币，用以代替金属货币，实现商品交易，从而在一定程度上克服流通中对金银需要量日益增加的矛盾。