新华社南京3月25日电(记者王珏玢)记者25日从中科院紫金山天文台获悉，一项由中、美、法、德等8国学者共同参与的国际研究揭示了宇宙中神秘的“巨无霸气泡”莱曼-阿尔法气团从何而来。这项研究对了解包括银河系在内的众多星系如何形成具有重要意义。
所谓莱曼-阿尔法气团，是一种巨大的气体云。它们像漂浮在宇宙中的巨型肥皂泡，其中充满了气体。这些“巨无霸气泡”体积是银河系的数倍，它们距离地球非常遥远，亮度却可达到太阳的几十亿倍。这些气体云里蕴藏着星系形成与消亡的重要信息。近年来，天文学家一直致力于解开莱曼-阿尔法气团起源之谜。
此次，科研团队运用欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)和位于智利的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波天线阵(ALMA)，对天鹤座方向一个产生于107亿年前的莱曼-阿尔法气团进行了观测。在这个气团中，研究人员罕见地看到了有气体向中心下落的迹象。
通过气体谱线和成分分析，研究人员判断，莱曼-阿尔法气团的巨大能量来自其中心产生恒星的星系，而向中心下落的气体，来源于星系之间的物质。形成大量恒星的星系，周围有机会产生绵延几十万光年的“巨无霸气泡”。星系之间的高热气体冷却之后，则在引力作用下被拉向中心，构成“气泡”中心那股下落的气流。
“特别是这股向中心下落的气流，与星系形成有密切关联，可能蕴含星系生长演化的关键信息。”领导此项研究的紫金山天文台研究员敖宜平介绍，关于莱曼-阿尔法气团，目前还有很多未解之谜，随着研究进一步推进，人们有望了解到更多细节，借这些宇宙间的“巨无霸气泡”，解开星系演化的奥秘。
相关研究成果已于近日发表在《自然·天文学》上。