新浪科技讯，北京时间 2 月 12 日消息，在将近四年的时间里，美国国家航空航天局（NASA）的开普勒空间望远镜一直在绕行太阳的轨道上，观测我们所在的银河系角落。它监测了超过 15 万颗恒星，致力于寻找其他恒星系中与地球差不多大小的行星。开普勒任务没有让人失望，截至 2018 年，天文学家发现了超过 18000 颗候选系外行星，大约 3800 颗已被确认，其中有 2325 颗由开普勒空间望远镜发现。在这些系外行星中，有许多就被称为“超级地球”。
这些遥远的行星可能会让你想起我们的家园——地球。它们都是由岩石构成，比气态巨行星小得多，而且位于母恒星附近，大气相对稀薄。不过，这些行星比蓝色的地球要大得多，体积通常比地球大 2 到 10 倍。
如此众多的超级地球引出了一个问题：如果我们的地球是现在的两倍甚至十倍大小，会发生什么？这对生命又意味着什么？
美国加州大学圣克鲁斯分校研究行星形成的博士研究生米基·罗森塔尔（Mickey Rosenthal）表示，地球和太阳系其他内行星（火星、金星和水星）原本可能正朝着这个方向发展。他指出，有一种理论认为，由于气态巨行星木星的体积过于巨大，以至于切断了内行星获取宇宙物质的途径，使得它们的体积无法变得更大。
无论造成地球如今体积的原因是什么，我们都无法真正了解如果它变成超级地球会发生什么。不过，基于对遥远类地行星的了解，科学家提出了一些想法。
如果我们生活在超级地球上，首先，你会变得更矮——不止是你，珠穆朗玛峰和加州国家公园的每棵巨树也同样如此。这是因为，如果一颗行星的体积增加，而其他一切保持不变，那它的重力也会相应增加。如果地球的大小是现在的两倍，那你的重量就是现在的两倍，因为地心引力对你的拉力是现在地球的两倍。你需要更多的能量来抵抗地心引力，而人类今天的身体结构还没有强大到足以保持原来的身高。
美国华盛顿大学研究行星适居性的科学家罗里·巴恩斯（Rory Barnes）表示，随着行星体积的增大和引力场的增强，地球也会经历更多的碰撞。他指出，作为一颗超级行星，更大的引力将使地球吸引更多、更大的小行星，因此“世界末日”式的碰撞事件将更频繁发生，比现在更令人担忧。
假设超级地球比现在的地球大 10 倍，那它的内部将发生巨大的变化。铁核和液体地幔也会增大 10 倍，而随着更多的重力作用在更大的物体上，地球表面下的压力会增加。巴恩斯指出，这种高压可能会导致铁核固化。
就现在而言，地球的部分液体核心通过对流，产生了地球磁场。巴恩斯表示，如果地核固化，这种对流就会停止，磁场就会减弱或消失。如果地球磁场减弱或消失，那对地球上的生命来说将是灭顶之灾。
磁场保护着地球上的生命免受来自太空的伤害。如果没有磁场，太空中飞行的带电粒子，又称为太阳风暴，就将直接轰击地球。巴恩斯指出，这些微小的辐射粒子会导致各种各样的问题，比如破坏 DNA，或增加癌症的风险等。
巴恩斯还指出，更大的内核可能使超级地球比现在的地球更活跃。随着行星半径的增大，其内部的能量会越来越多，而能释放能量的地方会越来越少。因此，出现更多的火山爆发并不奇怪。在超级地球上，板块构造也会不同，不过确切的影响仍是一个悬而未决的问题。更大的地幔也会更热，可能会产生更强烈的对流，推动板块运动。但另一方面，地壳有可能在高压下完全融合在一起，使板块构造运动不再存在。
从迄今为止科学家发现的超级地球来看，如果地球变成了一个超级地球，它是否适合居住还是一个问号。开普勒空间望远镜最擅长探测离恒星很近的行星——比地球离太阳近得多。科学家已知的大多数超级地球与其母恒星之间的距离，几乎和水星与太阳之间的距离一样近。
加州大学洛杉矶分校天体物理学副教授希尔克·施里希廷（Hilke Schlichting）表示，如果要与地球有可比性，超级地球的公转周期需要大约 100 天。她指出，这样的轨道距离如果适合生命存在，那该恒星系的母恒星需要比太阳小得多。如果我们的地球也离太阳这么近的话，地球上所有的水都会蒸发。换言之，地球将脱离适居带，本质上将变成一个蒸汽行星。
纽约市西蒙基金会计算天体物理中心的研究者罗德里戈·卢格（Rodrigo Luger）表示，令人惊讶的是，迄今为止发现的许多超级地球似乎都富含水，有的就像是“水世界”。他认为，这些行星可能由大块的冰体形成，然后在向母恒星附近移动的过程中，导致它们的冰体融化。
然而，这些行星可能并不适合人类居住，因为它们的深海可能会形成一个坚固的冰层。卢格认为，这种冰层的形成不是因为低温，而是由于超级深海的强大压力形成的，这种压力迫使水分子变成了固态。这个冰层阻隔了任何大气与星球内部的相互作用，既没有碳循环（地球的碳会在大气、海洋和地壳之间循环流动），也没有矿物交换（大气和地幔之间的相互作用调节着地球的长期温度变化）。至少对于我们所知道的生命来说是这样，这些因素都进一步降低了适居性。
或许更现实的情况是，科学家对超级地球的疑问要比结论多得多。卢格说：“我们还没有完全了解我们自己星球内部的物理机制，更不用说太阳系外的行星了。”的确，我们不知道如果地球体积变得过大，或者离太阳更近会发生什么，但到目前为止，我们应该庆幸自己没有生活在这样的“超级地球”上。（任天）