题图 via Neowin
理论上，光计算可以应用更大的带宽，同时减少能量的损耗。为推动这一领域的研究，哈佛大学韦斯研究所、匹兹堡大学、以及麦克马斯特大学的一支研究团队，合作开发了有望实现光计算的新平台。顾名思义，光计算使用激光或二极管产生的光子进行计算。这项技术的基础，依赖于控制这些光子束的能力。
传统方法是使用能够根据光的强度，改变其折射率的非线性材料，以产生“波导”（Waveguide）。
然而这种方法的缺点，就是当今大多数非线性材料都会发生永久形变，且这一过程需要来自高功率激光器的集中能量束，导致设备需求异常昂贵。
好消息是，Wyss Institute 团队的工作，似乎解决了这些问题。因为研究人员开发了一种新材料，可利用低功率激光，在水凝胶中可逆的溶胀和收缩，来改变非线性材料的折射率。
具体而言，水凝胶由聚合物网络和少量的光响应螺吡喃（Spiropyran）分子组成，结合起来就能够让暴露在光束中的材料收缩。
收缩会改变聚合物的密度和材料的折射率，让人印象深刻的是，在关闭光源后，凝胶会发生逆转、并返回初始状态。
通过这种方式，研究人员得以将多个光束串联照射在材料上。光束之间会互相干扰，甚至可能互相抵消。
这种相互作用为光学计算创造了一个潜在的组成部分 —— 光逻辑门。论文合著者、来自 Saravanamuttu 实验室的 Derek Morim 表示：
利用这一过程，我们不仅可以设计光响应材料，在有光的情况下可逆地切换其光化学和物理特性，还能够创建并引导光通道或自陷束。
另一合著者、SEAS 材料科学教授 Amy Smith Berylson 表示：
在弱强度下控制光的能力，预示着一项技术革命。这种可以自我调节、自适应的材料，能够优化其对环境的响应特性，以取代静态、低能耗、可在外部调节的类似物。