同性伴侣想要获得后代不是梦 遗传阻碍正逐渐铲除

同性别的人可以孕育后代吗?这听起来像天方夜谈,不过现在有些技术已经让同性生殖不再遥远。尽管离实际应用还有一段距离,但这些技术至少能让许多同性伴侣看到希望:拥抱遗传学上属于彼此的孩子。

来源丨Discover magazine

撰文丨Roni Dengler

翻译丨杨心舟

Cara Gormally的受孕过程让她一直笼罩在阴郁的氛围中,她本人非常想要一个孩子,而她和同性伴侣所要面对的唯一困难,就是选择合适的精子捐赠来源。她们在寻找捐赠者的阶段还比较轻松,但接下来,Gormally的受精过程变得艰难起来,她每个月都会由于受精失败而变得沮丧和失落。“这一过程中,随机因素太多了,我们只能凭运气。”她表示。经济和生理上的双重重压让她身心俱疲。

但这还不是最难的部分,她和妻子已经接受一个事实,那就是无论她们多渴望要一个孩子,从生物学上来说,这孩子都不会和Gormally的妻子有任何血缘关系。

“一想到孩子从遗传学上来说不是来自我们俩,我就会非常伤心,”Gormally表示,“我希望能突破这种生物学上的不可能。”

现在,一系列新技术可能有潜力改变这种不可能,让同性伴侣也能像异性伴侣一样获得融合两人遗传基因的孩子。

  同性生殖的最大阻碍

哺乳动物体内的绝大多数细胞都带有两组染色体。其中一组来自父亲,一组来自母亲。不过精子和卵子属于特例,只带有一组染色体。当卵子受精后,受精卵又会重新拥有两组染色体。

对于Goamally和妻子这样的同性伴侣来说,阻碍她们获得两人共同结晶的最大阻碍就是基因组印记。这些印记会在父母的DNA上带上不同的标记,并且同时传递给自己的后代。这样的目的是为了让某些基因只通过母源或父源一方的DNA表达。如果这一过程出了差错,则可能会导致流产、后代出现发育缺陷和癌症。

  在精子和卵子中,染色体上特定的印记基因会被沉默或者重写,无论这条染色体之前是来自父亲还是母亲。   Jay Smith/Discover

在DNA执行基因印记过程中,母亲一方不同区域的部分标记会关闭特定基因的表达,因此这段基因就只能依赖父亲提供的DNA来表达,反之亦然。(当然并不是所有的印记都会关闭基因表达,有些也会激活基因)。这就是同性伴侣想获得小孩最大的困难,如果用的都是来自女性或男性的DNA,那么某些区域的基因就可能都是关闭的,这样胎儿不可能正常发育。

“我们无法保证正常发育所需的所有基因都处于开启状态,除非胚胎同时接受了父源和母源的遗传物质。” Marisa Bartolomei表示,她是宾夕法尼亚大学的遗传学家,正是她在小鼠中发现了第一个印记基因。

科学家大约在30多年前就在哺乳动物中发现了基因组印记,在上世纪80年代的实验中,研究人员尝试移除了小鼠受精卵中来自母亲或父亲的基因组,然后再往这个受精卵中加入一套基因组,最后变成全部是母源基因组或者父源基因组的胚胎。这种受精卵可以使小鼠怀孕,但胚胎都无法发育存活。

这些实验说明,胚胎的正常发育离不开父母双方的遗传物质。并且父母双方的DNA在某些方面可能表达得并不一样。而后续还有实验还发现,如果小鼠胚胎某段区域的一对DNA拷贝都来自同一方(而不是父母各提供一条拷贝的话),那么小鼠的发育过程就会出现不同。

比如有一段基因可以控制小鼠长出发夹一样的尾巴。当研究人员将母源DNA上相关的基因区域删除时,小鼠胚胎会长得更大,并且在发育中途死亡。而将父源DNA上相关基因区域删除时,基本上不会对小鼠发育产生影响。

随后的30年里,研究人员发现了越来越多的印记基因(他们估计应该有100~200种这样的基因)以及可以沉默这些基因表达的标记。这一过程中,科学家也发现这些印记基因会和人类的发育紊乱有关,他们也意识到,同性伴侣想要获得遗传学上的后代,最大的困难就在这里。

  冲破阻碍

在2018年10月,科学家在小鼠中打破了这种不可能。中科院动物研究所的李伟课题组在删除了一些印记基因区域后,让两只雌性小鼠获得了健康的后代。他们也在两只雄性小鼠中进行了尝试,但两只雄性小鼠获得的胚胎在出生数天后就死亡了。尽管在两只雄性鼠中没有成功,李伟仍然很乐观:“这项研究向我们展示了一些可能性。”

为了打破印记基因的阻碍,李伟和同事选择了一只雌鼠提供胚胎干细胞,并用CRISPR/Cas9技术将一些基因区域删除。之后它们将编辑过的胚胎干细胞注入了另一只雌鼠的卵子中,最后由代孕鼠负责孕育胚胎,并产下后代。

在这项实验的前两年,李伟课题组就已经在同性小鼠生育后代的实验中获得了一些成功。当时他们删除了2个印记基因区域,这些由两只雌性小鼠孕育的后代仍然可以活到成年,并拥有自己的后代,但它们会出现一些生长缺陷。平均来说,由两只雌鼠孕育的后代要比雌雄小鼠生育的轻20%,而在2018年的这项研究中,他们删除了第3个印记基因区域后,小鼠能正常地生长了。

但是科学家现在还无法在两只雄鼠身上重复这个结果,相关的实验难度也比两只雌鼠要大。他们发现,如果要让两只雄鼠拥有遗传学上的共同后代,需要删除的印记基因区域可能是两只雌鼠的两倍。因此,在李伟的研究中,他一共删除了7个印记基因区域才成功地让两只雄鼠获得了后代。

尽管千辛万苦让它们获得了后代,但存活的小鼠数量屈指可数。只有2.5%的胚胎会开始发育,0.5%的小鼠能存活两天,没有小鼠活到了成年。

“目前,两只雄性小鼠产生健康的后代还是做不到,我们需要克服更多的阻碍才能保证这些小鼠在出生后能够存活下来,”李伟表示,“出生率越低,越能说明两雄生殖中有一些未知的障碍在阻止胚胎发育。”

相对地,两雌生殖的情况就要好很多。它们产生的后代可以活到成年,还能再次与其他雄鼠交配产下自己的孩子。并且行为上也与其他小鼠一样,没有不同。就他们的研究来说,两雌生殖获得的小鼠和实验室其他小鼠一样健康。

“这并不意味着这些小鼠各个方面都是正常的,”李伟特别提醒到,“在严格限制的实验条件和数量有限的动物下,我们无法检测到所有方面的问题。”当然,尽管这项实验在小鼠中获得了成功,并不意味着能够提供给人类使用。“在进行人体试验之前,再多的安全和风险性考虑都不为过,”尤其是两雄生殖,就现在的技术来说,两只雄鼠产生的后代会非常不正常,也存活不了。

由于两雌生殖看起来更有希望,他们现在正准备将相关的技术应用到猴子中。如果能在猴子中成功,就意味着同性生殖离人类又更近了一步。

  另一种希望

尽管上面的研究令人鼓舞,但是像Gormally和她伴侣一样的人现在还是无法用得上这种技术。不过,这也不是同性伴侣唯一可以指望的方法,另一项被称作“体外配子发育”(IVG)的技术也许是他们的第二种选择。

科学家可以利用IVG技术将身体的其他类型细胞转变成卵子或者精子。并且已经有生物学家尝试了IVG,将成人的皮肤细胞重编程成干细胞,之后再对其促分化,使这些干细胞分化成卵细胞或者精子。

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风君子

独自遨游何稽首 揭天掀地慰生平

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