SLS 火箭首飞箭的芯级正移向背景中的运输驳船，以运往斯坦尼斯航天中心进行测试
【《航天新闻》1 月 9 日报道】NASA“航天发射系统”（SLS）火箭首飞用的芯级 1 月 8 日终于走出新奥尔良的米休德组装设施，准备运往密西西比州的 NASA 斯坦尼斯航天中心，以在未来数月开展一系列关键测试。该级先是被运往约 2 公里外的一艘驳船，随后将由该船运往斯坦尼斯航天中心。
NASA 在去年 12 月 9 日在米休德举行的一场“阿蒂米斯日”活动上首次公开展示了该级。该局当时预计该级可在 12 月底启运。NASA 常务副局长莫哈德在一场媒体电话会上说，“我们曾说过会在年底前完成该芯级，而今天其实距我们所说的那个日子还不到两周”；“这是他们说过要做的一件事情，而他们没有食言”。
不过，SLS 芯级进度已拖了两年，而不是两周。波音副总裁和 SLS 项目经理香农在电话会上承认了这一点。他说：“15 年关键设计评审结束时，我们曾预计能在 17 年底前把该箭造出来。”他说，造成两年延误的原因一是在采用摩擦搅拌焊来制造该级方面遇到了难题，二是低估了发动机部段建造的复杂性。发动机部段安装有 4 台 RS-25 发动机。
芯级运抵斯坦尼斯后将装到那里的一座试车台上，以进行数月的试验。最重要的一项试验将是“加注合练”及随后的一次静态点火试车。在那次所谓的“初试”试车中，4 台 RS-25 发动机要点火工作约 8 分钟。8 分钟也是该箭实际发射时的工作时间。
所有这些试验总共要花多长时间将取决于试验是否出什么技术问题以及届时天气是否会给这座户外试车台上的工作造成影响。香农说，如果一切顺利的话，预计试验七八月份就可完成，而若遇到通常会出现的天气或其它问题，则试验可能要到 10 月份前后才能结束。
试验后的某些整修工作可能要在该级被从斯坦尼斯运到肯尼迪航天中心之后再进行，包括对该级进行检查和对热防护做必要的修补。香农说，这样做的原因是那些工作可在肯尼迪航天中心火箭组装大楼的户内进行。
NASA 尚未确定 SLS 火箭新的首飞日期。作为“阿蒂米斯”1 任务的一部分，那次发射将送“猎户座”飞船上天进行一次不载人试飞。NASA 局长布莱登斯坦在去年 12 月的“阿蒂米斯日”活动上曾表示，那项任务很可能将会在 2021 年的某个时间进行，具体日期要由主管载人探测与运行的新任副局长洛韦罗来定。洛韦罗次日接受采访时说，他已组建了一支“基线评估队伍”来研究该项目状况。
一同接受采访的布莱登斯坦说，哪怕“阿蒂米斯”1 任务拖到 2021 年还迟迟不能进行，也未必会对后续任务造成多米诺效应式的影响，包括“阿蒂米斯”2 载人试飞任务和要求在 2024 年进行的“阿蒂米斯”3 载人登月任务。他说：“好像有很多人认为，若‘阿蒂米斯’1 推了，那么‘阿蒂米斯’3 也就赶不上 2024 年的目标了，而这绝对是不准确的。”他说：“‘阿蒂米斯’2 是同‘阿蒂米斯’1 独立的一项任务，所以如果需要，我们甚至可以把‘阿蒂米斯’1 向后推，而仍然让‘阿蒂米斯’2 按进度进行，以成功实施‘阿蒂米斯’3。”