据外媒 BGR 报道，虫草属真菌包括数百种已知物种，但最受关注的物种是那些侵入毛虫和蚂蚁等常见昆虫体的物种，它们似乎侵入了这些昆虫的大脑，并在逐渐杀死宿主之前将它们变成了“僵尸”。
对特殊冬虫夏草物种 Ophiocordyceps unilateralis 进行的一项新研究揭示了这种真菌是如何“控制”其昆虫宿主的，并提供了一些关于“僵尸”方面令人惊讶的启示。
当蚂蚁被真菌感染时，这种昆虫似乎失去了自我控制能力，冒险进入植物顶部，并用“死亡之咬”咬住树叶和树枝。蚂蚁最终死在那里，随后真菌的子实体就慢慢顶破蚂蚁外骨骼，从其尸体头部破壳而出。
在研究这个奇怪的现象时，研究人员发现真菌实际上感兴趣的并不是的蚂蚁大脑，而是它们的下颚。通过在不同阶段受感染的昆虫，科学家们能够记录真菌如何在蚂蚁体内传播，并揭示出这种昆虫的大脑基本上没有受到影响，真菌侵袭了蚂蚁的下颌。
事实证明，蚂蚁的“死亡之咬”是真菌触发其下颚肌肉的结果，这实际上会损伤其肌肉纤维。该研究还揭示了蚂蚁对抗真菌入侵者的天然防御形式，其可能会对蚂蚁内部真菌丝形成微小的“珠状结构”。目前还不清楚它们是由蚂蚁的身体还是真菌创造的，但研究小组计划在不久的将来对此进行调查。