当垆卖酒是指临街卖酒。
司马相如在认识卓文君之前，家境贫寒，自己有没有什么职业，所以生活得相当不顺。他有一个好友叫王吉，在成都郊县临邛做县令，邀请司马相如到临邛一聚。
临邛地方的大富豪卓王孙，听说司马相如才华横溢，准备宴请他。司马相如听说卓王孙十八九岁的女儿卓文君新寡，正在娘家休养，所以欣然赴宴。而卓文君素来仰慕司马相如的文采，便躲在屏风后面偷看他。宴席之上，司马相如别有用心真情演绎了一曲《凤求凰》。琴声悠远，声如流泉，旋律悠扬，音色优美，结果打动了屏风后面的卓文君。门缝中看到司马相如仪表娴雅、气质不凡，内心兴奋不已。结果这位大家闺秀，不顾礼教婚俗，趁着夜色居然和司马相如私奔回了司马相如的老家成都。
来到了司马相如的家，卓大小姐一看可傻了眼，家徒四壁，里面空无一物。生活了一段时间后，卓文君和司马相如又回到了临邛。卓文君卖掉了他们所有值钱的东西，买了一间酒店，自己做起了买酒的老板娘。穿着粗布衣衫，挽起衣袖，每天抛头露面，站在酒铺前大声吆喝——卖酒了。司马相如也穿着犊鼻裤，和酒店小二一起在街市中洗涤酒器。临邛县城的人听说首富女儿当街买酒，都敢来看热闹，夫妻二人从容大方，面不改色，依然如故，热情招揽生意，一时间满城沸沸扬扬。
这下可把卓王孙气坏了，深感羞辱闭门不出。后来县令王吉和地方长者纷纷过来劝说：司马相如穷是穷了点，咱又不是缺钱的人；现在文君已是司马相如的妻子，他的才能将来还是能够依靠的。卓王孙也是一时气不过女儿的行为，可是总归是自己的孩子，也不想她在街市买酒丢自己的人，于是给卓文君家奴一百人，钱一百万，以及出嫁时的衣服被褥和各种财物。卓文君和司马相如满载而归，回到了成都，购买了田地房屋，过上了幸福的生活。