竖中指最早是在英法百年战争末期，英国与法国的七年战争中出现的。当时英国的弓箭手重创了法国军队，令法国一位统帅十分恼火，下令凡是捉到英国弓箭手就要将其的中指砍断（中指对弓箭手十分重要，失去中指将难以射箭）。
可是战争的结果却是法军惨败，当法军正要撤退时，英国弓箭手纷纷竖出自己的中指，嘲讽法国军队。从这以后，竖中指便具有侮辱性意义，并迅速在世界各地走红。
当然，竖中指也不仅具有鄙视的意思。例如在地中海和亚洲某些地区，中指是用来指向某件东西，并无讽刺意思，但在欧美地区则认为用食指更为合理。
所以还是不要随意向他人竖中指，因为这样是非常具有挑衅和鄙视意义，虽然法律并无规定不能竖中指，但在道德伦理上讲是不道德的。