所谓单边主义或多边主义，是对国家行为模式的一种概括性描述或分类。目前，尽管对多边主义、单边主义的界定还缺乏严格、完整、统一的定义，但经过学者们从不同研究视角对其性质、形式和作用进行的学术探讨和争鸣，已经逐渐形成了一个比较完善的关于多边主义和单边主义的概念框架。
单边主义是指一个国家从本国的利益出发，在影响他方或者多方的问题上不考虑或不在意可能受影响各方的意见，不与他国合作的理念和做法。从国际社会角度看，往往表现为蔑视国际组织和违反国际行为规则，冷落国际多边主义机制的平台功能及其他国家（包括盟友），一意孤行地对特定国家或者地区采取破坏性政策措施。
界定多边主义可以包括三个必要条件：第一，行为体必须是三个以上或至少为三个，这是它区别于双边外交的基本要素。第二，行为体之间的互动必须基于合作导向，而非冲突关系。多边主义倡导从个体到整体的合作性互动实践，着眼于构建从全球到区域的多边制度结构，协调与合作是其基本特征，行为体之间仅存在合作范围和限度的区别。第三，行为体之间的合作建立在共同遵循的、超越个体利益的普遍价值的原则基础上，表现为国家行为体对国际普遍行为准则和规制的重视和遵守。多边主义存在着工具多边主义、制度多边主义、价值多边主义三个逻辑层次，多边主义是三种逻辑的统一体。
从20世纪80年代末期开始，在新一轮全球化的推动下，国际体系呈现出关系民主化、权力分散化、结构扁平化和利益多元化等趋势，以倡导国家行为体和非国家行为体多元合作、多边共同参与的外交和国际行为理念为特征的新多边主义日渐兴起。新多边主义并不是对旧多边主义的替代，而是一种补充。
新多边主义有以下四个特征：第一，从规范领域来看，它已经突破了正式的国家间外交互动的实践范畴，广泛地涵盖了全部高端与低端政治的国际活动领域。第二，从行为主体来看，旧多边主义的行为主体是主权国家，而新多边主义超越了国家中心主义的界限，主权国家、非国家行为体和次国家行为体都可以成为行为主体。第三，从规范性质来看，旧多边主义制度是单一中心主导下运行的等级同心圆结构，新多边主义结构是一种多中心互动的扁平化网络结构，以多元行动者为核心的治理将代替以政府为核心的管理。未来的国际秩序下社会更平等，国家与社会群体间权力高度分散，重视生态层面，相互承认不同文明并且以平等协商、协调与和平的方式解决彼此争端。第四，从规范方式看，新多边主义制度比旧多边主义制度更注重法制化与公正化，强调严格按照达成的契约和制度，在明确的法理原则基础上处理国际事务。
总体来看，国际关系史的发展演变表明，多边主义不仅符合世界潮流的发展趋势，也反映着人类社会的前进方向，是维护和平、促进发展、解决全球性问题与改善现有国际治理的有效路径。
中国始终坚持多边主义的价值导向，始终是国际合作的倡导者和多边主义的坚定维护者及支持者。面对国际上单边主义对多边机制和国际规则的冲击、挑战与威胁，习近平主席在多个国际场合阐明中国坚定奉行多边主义的重大主张，发出中国支持多边主义、践行多边主义的明确信号。
如何在全球化背景下跨越东西差异，推动、建设和践行多边主义是世界各国共同关注的重大问题。习近平主席指出，应该以维护世界和平、促进共同发展为目标，以维护公平正义、推动互利共赢为宗旨，以国际法和公认的国际关系基本准则为基础，倡导和践行多边主义。这既是习近平主席代表中国人民提出的关于倡导和践行多边主义的基本准则，更是中国关于推动、践行多边主义的中国方案及郑重承诺。中国推动、建设和践行多边主义主要包括五点主张：第一，坚持多边主义，应当谋求共同发展。第二，坚持多边主义，大国应体现责任担当。第三，坚持多边主义，应当维护国际准则。第四，坚持多边主义，应当树立共同体意识。第五，坚持多边主义，应当坚持公平正义，以有效行动实现合作共赢。
倡导和践行多边主义，不仅是中国的坚定选择，也是世界绝大多数国家的共同选择。当前国际形势风云变幻，单边主义和保护主义逆流涌动、严重冲击国际体系和国际秩序，世界经济面临的风险和不确定性明显上升，全球发展处于重要关键时期，坚持多边主义、实现共同发展的重要性更加凸显。正如联合国秘书长古特雷斯所说，今天的世界比以往任何时候都更需要多边主义，中国将携手世界各国，始终做世界和平的建设者、全球发展的贡献者、国际秩序的维护者，坚定维护多边贸易体制，在联合国、世界贸易组织、二十国集团、亚太经合组织等多边框架内与各国深化合作，加速推进并融入区域经济一体化，深化改革扩大开放，构建高质量营商环境，为全球发展不断注入正能量。