说起药引子，大家应该都不陌生，很多影视剧中经常能看到它们的身影，如近年的大热剧《三生三世十里桃花》中的神芝草，《老九门》中的鹿衔草，还有各种电视剧中提及的千年灵芝、万年人参、天山雪莲、童子尿、锅底灰等。那么，实际生活中中医的药引子指什么呢？
药引子是民间的俗称，指中医里的引经药，是方剂中的使药，用以引导其他中药的药力到达病变部位或某一经脉的药物，从而起到增效、解毒、矫味、护胃、调和诸药等作用。清代尤怡《医学读书记》云：药无引使，则不同病所。中医认为，经络是人体气血运行的通路，气血通过全身经络，通达至表里、脏腑并营养四肢百骸、筋骨皮毛。经络使人体表里内外形成了一个有机的统一整体。药引子如同向导，它将诸药引向特定的经络脏腑以及身体某个部位进行针对性治疗。
药引子与现代医药理论中的靶向作用很相似，它作为药物的定向载体，把药物送到作用点或靶器官。随着世界医学科学研究的迅速发展，研究人员发现引经药与中药有效成分在体内的分布、受体学说、微量元素、环核苷酸等均有密切关系，并对其他药物吸收、分布、药效产生影响。
实际生活中中医常用药引子并没有那么贵重或奇怪，往往是一些常见的食材或药物，例如常见的生姜、大枣、黄酒等，但它们的作用却不可小觑，药引子按不同的作用可分为以下六大类：
药物引经作用
引经药最重要的两个作用是选择和引导，不仅本身对脏腑经络有较强的选择性，而且也影响其他中药的选择性。
此外，不同的味道归属不同的经络，如治疗肾阴亏的六味地黄丸、左归丸、大补阴丸，常以淡盐水作为药引送服，因为咸味可以引导药物入肾经；酸入肝经，香附经醋炙后入肝经作用增强，用于疏肝止痛，消积化滞。
升降浮沉作用
引药上行者，如柴胡、升麻、桔梗、蔓荆子，治疗上部病证时多用；引药下行者，如牛膝、代赭石、旋复花，治疗下部病证时多用。如一些苦寒药本清下焦湿热，酒制后不但缓和苦寒之性，并借酒升提之力引药上行，可清上焦邪热，如酒制黄柏。
增强疗效
如补中益气汤中用升麻引诸药入阳明经使药效明显增强。治风寒感冒，用辛温解表方时，往往加葱白，以增加发汗解表作用。酒性辛烈，一般服用化瘀、散寒、止痛的中成药时，多用温酒作药引内服，可以更好地发挥药效，用酒化服跌打丸，是用其通散之功。在治暑热时，加入鲜荷叶，以增加其清暑的效果。其他如清热剂加竹叶，滋补剂加大枣，止咳药加鲜枇杷汁，安神药加灯心草、酸枣仁、浮小麦等均可增加相应的疗效。
调和药性
甘遂大枣汤使用甘遂、芫花、大戟等峻烈药时，取大枣缓和药性，以防伤胃、中毒。此外，诸多中医处方中常以甘草为药引，因为甘草能调和诸药，并起矫味作用。
保护脾胃
有些药物可刺激胃肠道，使消化吸收功能下降或出现胃肠道反应，如中医名方白虎汤擅长退烧，但药方中的知母、石膏两味药苦寒伤胃气，因此常用粳米为药引，以保胃气、存津液。
解毒作用
有些药物有小毒，加入引药可降低或消除其毒性，如生南星、生半夏加生姜为引；乌头、附子加饴糖为引，均可降低毒性。