新行星“猎手”瞄准半人马座阿尔法星

  科技日报北京 6 月 16 日电 (记者刘霞)据美国太空网近日报道,新行星“猎手”——“半人马座α系统内的近地天体”(NEAR)探测仪器已于 5 月 23 日开始运作。NEAR 是安装在欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)上的热日冕仪,旨在于距离太阳最近的恒星系统——半人马座阿尔法星内寻找潜在宜居的外星世界。

  半人马座阿尔法星距太阳约 4.37 光年,由 3 颗恒星组成,其中A星、B星类似太阳,形成名为“半人马座阿尔法 AB”的二元系统;C星名为“比邻星”,是一颗小而昏暗的红矮星,是距离太阳最近(约 4.2 光年)的恒星。

  2016 年,天文学家发现了一颗与地球大小相当的行星环绕比邻星运行,这颗名为“比邻星b”的行星似乎位于宜居带内,因此其表面可能存在液态水。今年 4 月,天文学家宣布探测到另一颗可能在更远地方围绕比邻星运转的行星,但这颗被称为“比邻星c”的星体尚未得到证实。

  科学家们目前还没有在“半人马座阿尔法 AB”附近发现行星,NEAR 希望能改变这一点。NEAR 由南方天文台和“突破观察”(Breakthrough Watch)项目携手进行。“突破观察”旨在寻找我们附近恒星周围的类地行星。

  日冕仪会阻挡恒星发出的超亮光,有望使绕恒星轨道运行的昏暗行星被看见。鉴于 NEAR 是热日冕仪,因此,该设备要寻找的是半人马座阿尔法星内天体发出的热辐射,而非从其表面反射的可见光范围的星光。“突破观察”的代表说,NEAR 还采用“自适应光学”技术来补偿地球大气层引起的模糊。

  “突破观察”首席科学家奥利维尔·盖恩说:“NEAR 是第一个也是(目前)唯一可以直接对宜居系外行星成像的项目,它标志着一个重要的里程碑。我们希望可以发现一颗围绕半人马座阿尔法A或B轨道运行的宜居的大行星,其大小约为地球两倍或更大。”

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风君子

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