千金买骨，最早出自《战国策•燕策》，故事的主角是燕昭王。燕昭王本名燕职，姬姓燕氏，燕国第39代国君。
燕职本是老燕王的庶子，早年在外国为质子，后来燕国发生内乱，齐国趁机攻入燕国，燕国王室被血洗，燕国的国土也被齐国侵占大部。在赵武灵王的帮助下，燕公子职才有幸返回燕国，继承王位，是为燕昭王。
燕昭王回到燕国继位时，燕国早已伤痕累累，看着满目疮痍的国家，燕昭王一阵心酸，他发誓要振兴燕国。然而，燕国国力衰弱，又无良臣辅佐，若想强国，谈何容易！于是燕昭王决定招贤纳士，广招天下英才。
燕昭王把自己的求贤令发布之后，发现根本无人来投奔，燕昭王十分着急，去向一个叫郭隗的人请教。
郭隗见燕昭王求贤心切，给燕昭王讲了这样一个故事，《战国策·燕策》曰：
臣闻古之君人，有以千金求千里马者，三年不能得。涓人言于君曰：‘请求之。’君遣之。三月得千里马，马已死，买其首五百金，反以报君……。
故事的大意是，从前有一位国君，特别想买一匹千里马，为此他愿意出一千金，但是三年过去了，仍没有买到千里马。后来有一位勇士自告奋勇拿着一千金帮这位国君去买千里马，可是当他打听到千里马在哪里时，千里马已经死了。这位勇士没有放弃，他用500金买来了千里马的尸骨，然后运回自己的母国，送给了国君。
国君见勇士花了500金只买了马的尸骨回来，勃然大怒，要杀勇士。勇士连忙解释说：“我用500斤买马骨回来其实是为了大王您啊，只有这样，天下才子才能体会到大王买马的决心，他们才会帮你送来千里马。”不出半年，果然有许多人送来了千里马。
这就是这是“千金买骨”的故事，燕昭王听完这个故事之后，深受启发。他知道，若想让天下才子，来投奔燕国，必须要让大家知道自己求财的决心。
燕昭王挑选一个黄道吉日，拜郭隗为师，然后在燕国修建一座金碧辉煌的高台，并且在高台上放置上黄金数万，用来吸引各国人才。消息传出不久，天下才子争先恐后来到燕国。当时包括魏国名将乐毅、赵国大将剧辛、卫国名臣屈庸、齐国谋士邹衍等人纷纷来到燕国，为燕昭王效力。
求才只是第一步，怎么留住人才很关键。燕昭王不仅仅用求才令，招揽天下才子，当这些人才来到燕国时，燕昭王更是礼贤下士，例如，齐国谋士邹衍是当时最著名的阴阳家。邹衍在齐国时很受尊重，后来他周游列国，来到魏国时，魏王亲自迎接。邹衍来到赵国，赵国平原君侧着身子为邹衍让路。而当邹衍来到燕国时，燕昭王用自己的衣袖裹着扫把，边退边扫路面，为邹衍清理路面。待邹衍到达黄金台后，燕昭王又以弟子的身份来招待邹衍，邹衍深受感动，从此留在了燕国。
燕昭王的求贤令，坚持了20多年，在此期间，燕国人才荟萃，名将如云。燕昭王任用贤才，改革弊政，在周衍、乐毅等人的辅佐下，燕昭王实现振兴，燕国逐渐强大起来。
公元前284年，燕昭王派乐毅率领燕国大军联合秦、赵、魏、韩四国共同伐齐，齐闵王亲率齐国大军前来迎敌。结果五国联军大胜齐军，燕国夺回了之前失去的土地。
从此之后，燕国的大军又击败东胡，灭掉中山国，燕国一次性得到千余里土地，其势力范围到达辽东一带，燕国也因此跻身于战国七雄之列，这个时期是燕国最强盛的时期。可以说，燕国的强盛，靠的是燕昭王的诚心纳才。
李斯在《谏逐客令》中说：
是以泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德。
国家的竞争，终究是人才的竞争，只有胸怀宽广，诚信招揽天下之才，才能做到人才汇聚，只有天下人为我所用，国家才能富强。
两千多年过去了，“千金买骨”的故事仍在传说，燕昭王是否还在？