辽朝被金朝所灭，这是中国古代史的常识。但是，很多人不知道，其实辽朝被金人消灭后，并没有彻底消亡，一部分契丹人逃到西方，还曾经建立过一个西辽，在中亚立国近百年。今天我们就聊聊西辽的兴衰。
一、西辽的建立
西辽的建立者耶律大石，字重德，是阿保机的八世孙。他是一个文化水平很高的契丹贵族，1115年，进士及第，被任命为翰林，因为契丹人管翰林叫林牙，所以他也被称为大石林牙。他把恢复辽朝当成了自己的目标。1124年秋七月，就在辽朝灭亡的前夕，他与天祚帝分道扬镳，带领了二百多骑兵从河套向西北迁徙而去。当时西北边地是游牧地区，金朝军队并没有到过，仍然是辽朝的统治范围，尤其是在这个地区，还拥有大量的马群并没有被破坏，因此耶律大石不仅没有受到阻力，还得到了大量的马群，《辽史》说：“松漠以北旧马，皆为大石林牙所有。”这是他西迁和建国的基础。
耶律大石到达鄂尔浑河上游，召开了诸部落酋长的大会，组织了一支自己的军队，建立了一套官僚机构。在天祚帝被俘以后，由于金朝把精力主要放在了与宋朝的战争中，这就给耶律大石的发展留下了宝贵的机会。大石从鄂尔浑河出发，继续向西，到达了新疆，征服了一些突厥部落。1131年，耶律大石在群臣的推戴下登上帝位，国号仍为辽。他所建立的这个政权，历史上被称为西辽、黑契丹或哈剌契丹。1133年，耶律大石取得了八喇沙衮，于是他就把都城迁到了那里，并改名为虎思斡尔朵。从此都城就没有再迁移过。这个地方就在今天吉尔吉斯斯坦境内。
二、西辽的对外扩张、疆域和制度
定都于虎思斡尔朵以后，随着人口的增加，经济实力的壮大，西辽的统治逐渐稳固下来。于是，耶律大石开始了连年的军事行动以扩大自己的统治区域。他把扩张的目标首先对准了东方，因为他的目的是恢复辽朝的统治，所以东征是他首要的目标。《辽史》中说：“我大辽自太祖、太宗艰难而成帝业，其后嗣君躭乐无厌，不恤國政，盜賊蠭起，天下土崩。朕率尔众远至朔漠，期復大業，以光中兴。此非朕与尔世居之地。”他们向东首先征服了喀什，然后又征服了和田。之后又向东征服以吐鲁番为首都的畏兀儿。但是这次东征使他们也付出了沉重的代价。这主要是自然环境方面的原因。因为毕竟东征的路是非常坎坷的，大批的牛羊在东征的途中病死，后来不得不撤退。
在东征之后，他们又将扩张的目标对准了西方。1142年，他们击败了西方一些国家的联军，于是继续向西，征服了中亚的一个大国花刺子模，迫使花刺子模臣服于西辽。1143年，耶律大石病死，根据汉制，他的庙号是德宗。他的儿子耶律夷列即位，不过夷列年幼，皇后塔不烟摄政。塔不烟号称感应皇后。
在耶律大石统治的时期内，西辽的疆域就基本确定了，后来西辽的疆域在他儿子和孙子的时期又有所扩大。强盛时期的西辽的疆域包括了：北到巴尔喀什湖北岸，西北到咸海，西到阿姆河流域，南面到达阿富汗的兴都库什山，东南到达喀什，东面包括了今天新疆的西部。
三、西辽是辽王朝的继续
由于西辽的统治者是来自我国北方，是辽朝在新的民族地理环境下的继续，所以它的立国纲纪，典章制度，便有中华之风。西辽的创始人耶律大石本人就是进士出身的兼通辽、汉字的一个文化水平很高的辽朝皇室贵族。从耶律大石起，西辽共历五个国君，他们和辽朝一样，都是采用汉文尊号、年号和庙号。在这些君主中，有两代是由女后执政，这是辽代契丹的社会生活中被保留下来的母系氏族制的残迹，说明西辽保持着辽朝的传统。西辽的官制，仍然是沿袭了辽朝的制度，分北、南面官。据《金史》记载说：“大石称王于北方，署置南、北面官僚。”兵制也保留着辽代的军职名称和战术特点，已如前面所述。西辽的征税办法，是仿效契丹和汉族的什一税法及户调制。西辽的赋税制度，既继承了中原传统的“户税”制，也为了适应西域诸国游牧人民和工商业者家庭分散的特点，又有所不同，这就是它以一“丁”作为一“户”来进行征税的制度。西辽对待属国，仍然沿用中原王朝的惯例，实行不驻军队的“羁縻”政策。
四、西辽的衰亡
耶律大石死后，感应皇后塔不烟执政七年，于咸清七年（1150年）死去。次年（1151年），其子耶律夷列即位，改元绍兴，在位十三年，庙号仁宗。绍兴十三年（1163年），仁宗病死，其子年幼，次年（1164年），尊遗诏以仁宗妹普速完权国称制，改元崇福，号承天太后。承天太后本为都元帅肖斡里剌之子肖朵鲁不妻，她与夫弟朴古只沙里私通，谋杀其夫驸马肖朵鲁不，后“出驸马为东平郡王，罗织杀之”。于是，肖斡里剌领兵包围了皇宫，射杀承天太后和朴古只沙里。承天太后在位凡十四年（1164—1177年）。普速完死后，仁宗的次子直古鲁即皇位（1178年），改元天禧，这就是西辽末帝。在西辽末帝直鲁古统治的三十四年中，西辽不断发生事变。天禧二十三年（1200年），西辽统治下的花剌子模阿提西兹王的后裔穆罕默德继位，他开始抵制西辽的统治，拒绝交纳贡品，策划推翻西辽，征服阿姆河北岸地区。他派出一支军队到布哈拉，并和撒马尔干的诸算端奥斯曼相联络，煽动反抗西辽。
在西辽末期，境内的社会矛盾是十分尖锐的，不仅人民和西辽统治者之间的矛盾尖锐、就是各统治者与西辽统治者之间的矛盾也很尖锐。所以花剌子模的反抗计划迅速得到响应。
正当花剌子模策划反抗西辽的时候，蒙古族也迅速强大起来。蒙古族著名领袖帖木真（成吉思汗）先后征服了蒙古各部。天禧二十七年（1204年），乃蛮部太阳汗被帖木真所杀，消灭了乃蛮部。太阳汗的儿子屈出律乃与蔑儿乞部可汗托克塔结成联盟，又为帖木真所败，托克塔被杀，屈出律逃走。天禧三十一年（1208年），屈出律逃至西辽。
西辽皇帝直鲁古是一个昏庸无能、不理政事的统治者。屈出律逃至西辽后，直鲁古对他毫不警惕，反而受到礼遇，并将女儿嫁给屈出律。乃蛮部原是信奉景教的部落，屈出律投西辽及与直鲁古的女儿结婚后，便改奉了佛教。屈出律降西辽后，直鲁古允许乃蛮部残余部族入居西辽境内。屈出律为了达到篡夺西辽政权的目的，先是挑起花剌子模与西辽的斗争。之后，屈出律又与花剌子模王穆罕默德及撒马尔干王奥斯曼结成联盟，商议东西夹攻西辽。屈出律乘西辽军离散的混乱机会，迅速进军，直鲁古被围。天禧三十四年（1211年），屈出律抓获直鲁古，夺取了西辽大位，奉直鲁古为太上皇，皇后为皇太后。两年后，直鲁古病死。屈出律夺取西辽政权后，仍沿辽朝制度，依旧称为西辽（黑契丹）。不过这时的花剌子模和撒马尔干等一带地方，已不再为西辽所有了。
一二一八年，成吉思汗准备西征，先命大将者别率两万军队进攻西辽，讨伐屈出律。蒙古军很快占领了西辽都城，屈出律仓皇出逃。蒙古军追击屈出律至巴达哈伤，被蒙古军擒杀，辽朝至此最后灭亡。