施耐庵是元末明初著名小说家，写成了如今大家耳熟能详，与《西游记》、《红楼梦》、《三国演义》并称为中国四大名著的《水浒传》。
施耐庵生于公元1296年，去世于公元1370年，为江苏兴化人，原名彦端，字肇瑞，号子安。据留下的一些资料考证，施耐庵是孔子七十二子弟之一施之常后裔。唐朝末年，施之常的后人在江苏定居。施耐庵的父亲以操舟为业，母亲为卞氏。施耐庵自幼聪明好学，才气过人，事亲至孝，为人仗义。这些品德，对后来他所写《水浒传》的基调，具有非常重要的影响。
施耐庵虽然生在船人之家，但是他的父亲却非常的重视他的教育。因此施耐庵十三岁的时候，就进入私塾上学，后来参加科举考试。元延祐元年中秀才，泰定元年中举人。至顺二年，施耐庵三十六岁的时候与刘伯温同登进士。
施耐庵虽然是以著书传世，但是他既然参加了科举考试，那么自然也是希望进入仕途的。进士及第之后，施耐庵曾经任浙江钱塘县尹。为官三载，因为看不惯官场黑暗，于是直接辞官回家。回到家中的施耐庵，开始专注著述。他与罗贯中一起研究《三国演义》和《三遂平妖传》的创作，同时开始收集整理《水浒传》中一百零八将的故事。
张士诚起义抗元时施耐庵参加了他的军事活动，据史料记载，一直到张士诚占据苏州以后，施耐庵还在张士诚的幕下为幕僚，帮他参谋。但是后来却隐居，避世不出。
明朝在建立之初，朱元璋曾经多次下旨诏他如朝为官，据说张士诚还亲自前去请他出山，最后都被施耐庵婉拒了。张士诚战败之后，施耐庵浪迹天涯漫游山东、河南等地，曾与山东郓城县教谕刘善本友善后寓居江阴徐氏初为其塾师。后来便回到旧居，开始专心创作《水浒传》。
《水浒传》这部小说，讲的就是农民起义运动的故事。而施耐庵能将书中众人刻画的惟妙惟肖，故事入木三分，与他在张士诚手底下当幕僚，亲自参与过农民起义运动是绝对分不开的。
在《水浒传》著成之后，流传度很广，许多人都被书中的故事深深的吸引，到处传阅。据说书作成之后，朱元璋认为这是暗讽之作，所以讲施耐庵逮捕下狱。后来还是刘伯温出面求情，才将施耐庵放出。
后来施耐庵为避明朝征诏，潜居淮安。最后不幸身染重病而亡，去世之时75岁。