在漫长的人类历史里，人们一直采取肩挑背扛的原始方式从事繁重的劳动，劳动生产率极为低下。直到蒸汽机的出现，这种现象才得到彻底改变。
蒸汽机之所以会出现在英国，很大程度上是因为英国发达的采矿业。到17世纪后期，英国的采矿业已经进入规模发展的门槛。由于人力、畜力难以跟上采矿业发展的脚步，英国迫切需要蒸汽机来排除矿井地下水。然而，最初出现的蒸汽提水机、大气式蒸汽机、凝汽式蒸汽机等，效率很低，还很危险。
从1763年开始，英国发明家瓦特对蒸汽机进行了技术改良。经过长达13年的不懈努力，瓦特于1776年制造出世界上第一台有实用价值的蒸汽机。这台蒸汽机成倍提高了热效率，还大大下降了煤耗。更重要的是，以前的蒸汽机，只能用于给煤矿提水。现在，它能在各种领域得到普遍应用。
除了采矿业，它可以用在纺织业、机器制造等行业，还可以作为动力应用在船舶和铁路机车上，这就是众所周知的轮船和火车。到了后来，它甚至可以用来发电，用于更加广泛的领域。
瓦特对蒸汽机的改良，促使人类从人力时代进入机器时代，拉开了第一次工业革命的序幕。鉴于瓦特的巨大贡献，人们将功率的单位名称命名为“瓦特”。