三山五岳，泛指名山或各地。三山是指安徽省的黄山、江西省庐山、浙江省雁荡山，五岳指泰山、华山、衡山、嵩山、恒山。值得注意的是，五岳中的各山有着明确而固定的对应：东岳——山东省的泰山；西岳——陕西省华山；南岳——湖南省的衡山；中岳——河南省的嵩山。而关于北岳恒山的争议却很大，有说在河北，有说在山西。那么，问题来了，北岳恒山到底在哪里呢？
首先，关于北岳恒山的地点，之所以会存在比较大的争议，主要原因在于其在历史上出现了变动。在明朝之前，北岳恒山一般指今河北曲阳县（今为唐县）的大茂山，但是，在明清之际，北岳逐渐开始指山西省浑源县内的玄武山。那么，问题来了，为什么北岳这一称呼会从河北迁移到山西呢？对此，在笔者看来，从历史史实看，北岳恒山的变迁，主要是因历史的误会所致。在中国古代历史上的很长一段时期，北岳恒山指得的是河北省的大茂山。
但是，到了五代十国时期，北岳恒山成为中原王朝和游牧民族的重要边界。特别是北宋时期，大茂山成为北宋和辽国的兵家必争之地。由此，在战争的破坏下，河北北岳山的一系列人文景观可谓观丧失殆尽。自宋朝开始，因为恒山上的岳祠等受到严重破坏，这促使北岳恒山的认同感大打折扣。在进入到明朝中后期时，有山西文人、官吏开始主张“北岳恒山是山西境内的玄武山”的观点。比如在明朝万历皇帝在位时，山西巡抚胡来贡请改祀北岳于山西浑源。
不过，这一提议遭到了礼部礼臣沈鲤等人的明确反对。在此之前，兵部尚书马文升上疏，要求改祀北岳河北恒山于山西浑源。礼部尚书倪岳则上疏予以反对。到了公元1586年，因为朝廷关于北岳地点上的争议，所以明朝万历皇帝选择了一个折中的方案：改封山西省浑源县的玄岳山为北岳，称恒山。但是，朝廷的秩典祭祀仍确定在河北省曲阳县的大茂山。换而言之，在明朝这一历史阶段，存在着两个北岳恒山的概念。
最后，到了清朝顺治皇帝在位时，“礼部奏言北岳祀典，已经晋抚查明，原在浑源州，应如科臣所请，嗣后停曲阳之祀，移祀浑源州。从之”由此，对于清朝朝廷来说，正式决定将直隶曲阳县之北岳祭祀礼移至山西浑源州。而这，无疑为自明朝以来的两个北岳恒山的争议划上了句号，自此之后，不仅北岳确定指的是山西浑源县的玄武山，而且朝廷也不在曲阳县的大茂山祭祀北岳。