太平洋战争（1941年12月8日—1945年8月15日）是第二次世界大战的一部分，主要以太平洋和周围国家为战场。由日本和美国等同盟国家交战，战争爆发自1941年的珍珠港事件开始，日本空袭美国太平洋基地，美国对日宣战后，与日本交战多年的中国也跟着宣战，纳粹德国和意大利王国也对美宣战，欧亚两大战场合一。太平洋战争以日本偷袭珍珠港为先导，以日本投降结束，参战国家多达三十七个，涉及人口超过十五亿，交战双方动员兵力在六千万以上，历时三年零八个月，伤亡和损失难以统计。
1941年12月7日，日军偷袭美国海空军基地珍珠港，宣告了太平洋战争的爆发，日本出动飞机约360架、军舰55艘，由南云忠一率领，连续两次猛袭珍珠港的美国军舰和机场，击沉、击伤军舰19艘，其中有战列舰8艘，击毁、击伤飞机260余架，美军猝不及防，太平洋舰队主力几乎全被摧毁，死伤3000多人。这是日本南进政策的重要步骤。
珍珠港事件宣告美国孤立主义外交和防务政策的破产。在国家利益受到严重损害时，美国不得不放弃与日妥协，为有效阻止日军继续南进，美国一方面指望利用中国丰富的人力和资源最大限度地拖住和消耗日军，另一方面，将反攻日本的战场放在西南太平洋一带。
1942年3月，英美联合参谋长委员会达成分区负责协议，太平洋海域由美国负责，而印度洋海域和苏门答腊则由英国掌控。4月，美国、英国、澳大利亚、新西兰、荷兰五国政府一致同意建立西南太平洋军事指挥部，同时制订和颁布总指挥官的行动准则。经澳大利亚政府提议，麦克阿瑟将军被罗斯福总统委任为西南太平洋战区盟军最高统帅。
西南太平洋战区包括澳大利亚、菲律宾、所罗门群岛和荷属东印度地区。太平洋其他地区为太平洋战区，由美国太平洋舰队司令尼米兹海军上将任战区总司令。为了遏制日军在南太平洋的扩张，美军同时组建了南太平洋部队，由戈姆利海军中将指挥，下辖第61、第62特混编队，拥有航母3艘、战列舰1艘、巡洋舰14艘、驱逐舰32艘，隶属尼米兹的太平洋战区。
日军在太平洋上的战略防御体系是依托一系列岛屿所形成的三条岛屿链。第一条岛屿链从南到北依次是吉尔伯特群岛、马绍尔群岛、威克岛、阿留申群岛；第二条岛屿链依次是新几内亚群岛、马里亚纳群岛、硫磺列岛、小笠原群岛；第三条岛屿链依次是菲律宾群岛、台湾岛、琉球群岛，再由东西向的加罗林群岛连接，形成蜘蛛网状的战略防御态势。日军企图凭借这些岛屿消耗、疲惫美军舰队，并适时出动联合舰队，进行一场海上决战，迫使美国承认日本在西太平洋上的霸主地位，取得体面的媾和。
1942年5月3日-8日，在珊瑚海战役中，美国的航空母舰机群对驻扎在莫尔斯比港的日军力量进行打击。这次海战是美、日航空母舰在太平洋战场上的首次交锋，双方参战兵力相当，所受损失也不相上下。从战术角度来看，不分胜负；但从战略角度来分析，美军积极迎战取得的战果，有力地鼓舞了盟军胜利的信心。迫使日军放弃攻占莫尔斯比港的企图，日军的南进势头受到扼制。同年6月3日-6日，日本海军出动联合舰队全部主力，计舰艇350艘、飞机1000架，兵力10万，发动了大规模的中途岛战役，并企图诱歼美国在太平洋上残存的航空母舰舰队。结果，美国舰队击沉了日本4艘航空母舰，1艘巡洋舰，250架飞机；日军有3500人死亡，包括许多飞行员。由于损失了4艘航空母舰，日本被迫转入战略防御。
中途岛海战于1942年6月4日展开，是第二次世界大战的一场重要战役。美国海军不仅在此战役中成功地击退了日本海军对中途环礁的攻击，还因此得到了太平洋战区的主动权，所以这场仗可说是太平洋战区的转折点。中途岛战役美军只损失一艘航空母舰、1艘驱逐舰和147架飞机，阵亡307人；而日本却损失了4艘大型航空母舰、1艘巡洋舰、332架飞机，还有几百名经验丰富的飞行员和3700名舰员。日本海军从此走向了失败。为了掩饰自己的惨败，避免挫伤部队的士气，6月10日日本电台播放了响亮的海军曲，并宣称日本已“成为太平洋上的最强国。”当惨败的舰队疲惫不堪地回到驻地时，东京竟举行灯笼游行以庆祝胜利。
美国海军首脑事后评价道：“中途岛战斗是日本海军350年以来的第一次决定性的败仗。它结束了日本的长期攻势，恢复了太平洋海军力量的均势”。同时，此战还给日军高层造成了难以愈合的创伤，这一痛苦的回忆直到二战结束一直挥之不去，使他们再也无法对战局做出清晰的判断。
1944年10月23日至1944年10月26日爆发了世界上迄今为止规模最大的海战——莱特湾海战。这场大海战美军参战兵力多达航空母舰16艘，护航航母18艘，战列舰12艘，重巡洋舰11艘，轻巡洋舰15艘，驱逐舰144艘，护卫舰25艘，运输舰后勤辅助舰592艘，飞机近2000架。日军参战的兵力可以说倾其所有，共有航空母舰4艘，航空战列舰2艘，战列舰7艘，重巡洋舰14艘，轻巡洋舰7艘，驱逐舰32艘，飞机约600架。经此海战，日本海军几乎丧失了远洋作战能力，也就失去了战场制海权，从而使陆地上的第14方面军陷入了孤立无援的困境。
太平洋战争是世界反法西斯战争的重要组成部分，是日本和美国等同盟国家间的主战场，是民主力量与法西斯势力在全球最广阔海域的大冲撞，其惊天动地的气势堪称战争史上的绝笔。