美国医学会将营养学定义为食物的科学。通过研究食物中的营养素和活性物质，我们可以了解它们的功能、相互作用以及对健康的影响。
人体处理食物的过程同样是营养学的研究范畴，包括食物的摄取、消化、吸收、利用和排泄等。
据统计，人类一生中可以摄取约60吨食物。这些食物不仅为我们提供了生长发育所必需的营养物质，也对我们的健康和寿命产生了重要的影响。
营养素是维持人体健康所必需的物质。
人体自身无法合成或仅能合成极少量的营养素，所以我们必须通过食物摄取充足的营养素。
食物中的营养素包括碳水化合物、蛋白质、脂质、维生素、矿物质和水，这些营养素统称为六大营养素。
根据人体的需求量，营养素可以分为宏量营养素和微量营养素。宏量营养素是人体需求量较大的营养素，包括碳水化合物、蛋白质、脂质和水；微量营养素是人体需求量较小的营养素，包括维生素和矿物质。
在这六大营养素中，碳水化合物、蛋白质和脂质可以为人体提供能量，所以也称为产能营养素。日常生活和体育锻炼所需的能量，全部来自产能营养素。