鸡毛换糖是指在那个物资匮缺的年代，小商小贩走南闯北走街串巷，以红糖、草纸等低廉物品，换取居民家中的鸡毛等废品以获取微利。最早的鸡毛换糖，形成于我国的浙江省义乌地区，而最终，这一行为对地区经济和发展的促进作用得到认可，并发挥出巨大的积极作用。
鸡毛换糖最著名的应该是浙江省义乌，可以说义乌市场形成的历史就是鸡毛换糖的历史，是鸡毛换糖慢慢形成的！而义乌最初的鸡毛换糖是从廿三里镇开始的。
鸡毛换糖的人又被称为敲糖帮。敲糖帮按生意的活动方式，进行了严密的分工，具体分为“坐坊”和“担头”两类。“坐坊”，其组织有“糖坊”、“站头”、“行家”、“老土地”四种。“糖坊”的任务是把煎好的糖粒、糖饼、生姜糖用现金或货物贷给敲糖人，同时还收购代销敲糖人收来的货物；“站头”就是敲糖帮居住的小客栈，并经营糖担托运业务；“行家”专事采购各类小百货以供敲糖帮经营；“老土地”专收敲糖帮换回的货物。
而“担头”，则是挑糖担赶生意者，“担头”里有几个领导人物，称为“老路头”，这类人由精于敲糖业务的人担当，且是从敲糖帮中公议推举的，其任务是由其独当一面，统帅一路糖担；“老路头”下又有“拢担”，是各村糖担的首领，由村推举并负责带领本村糖担，其能力略逊于“老路头”；“拢担”下又有“年伯”，“年伯”的职位是由“拢担”任命，其任务是协助“拢担”的工作，同时，“年伯”要照管五至七副的“担头”；最后是糖担，又称“担头”。这些“担头”，就是“新手”，即初次出门的敲糖人，如同工匠所收的学徒，属“年伯”带领指导。另外，在吸收新糖担上，也要行拜年伯的手续。
廿三里的“鸡毛换糖”及其历史文化的发展，也并非一帆风顺。当时，鸡毛换糖成为被打击对象，说鸡毛换糖是“弃农经商”、“投机倒把”、“资本主义尾巴”，与全国禁令相抵触，正是“山雨欲来风满楼”啊！那时，廿三里也成立了“打击投机倒把办公室”，把那些在廿三里街上手拎蓝子叫卖的和摆地摊的赶得“嘭嘭”飞，禁止糖担外出鸡毛换糖，人要抓，钱要罚。
但是，廿三里镇即使在文革这种割资本主义尾巴，严厉打击投机倒把的时期，糖担外出鸡毛换糖依然盛兴，那时廿三里镇外出鸡毛换糖的人员多达五千余人，经营范围不仅涉及到浙江周边的江西、福建等省，而且扩展到全国各地。随着中国市场化取向改革和商品经济的活跃，廿三里镇在原先鸡毛换糖小百货销售基础上，进入了开拓专业市场和专门经营小商品的新阶段，在20世纪的七十年代中期，廿三里镇就出现了几百个经营小商品的地摊，并于七十年代末形成了中国第一代小商品市场。
但由于政策的限制，廿三里鸡毛换糖队伍的真正壮大仍是举步维艰，直到1979年3月24日，时任中共义乌县委秘书的杨守春在《浙江日报》第二版发表了《“鸡毛换糖”的拨浪鼓又响了》一文，给廿三里镇乃至整个义乌的商品经济的发展注入了生机。该文是全国第一篇报道义乌“鸡毛换糖”意义的新闻稿，被盛誉为“义乌小商品市场的第一声呐喊”，第一份“为民请命书”。
文章充分肯定“鸡毛换糖”是社会主义经济的补充，其利多弊少，既推动了义乌红糖事业的发展，又换回来出口所需要的“红毛”，农田所需的作肥料用的“废鸡毛”，让粮食增产，农业增效，搞活流通，于国于民都有利。文章发表受到了经济、学术、新闻三界人士的盛赞。后来到1980年，鸡毛换糖才被允许，工商局也为鸡毛换糖颁发了临时许可证。
直到1982年后，市场逐步向义乌县城集中民展，终成今日闻名遐迩的中国小商品世界，而廿三里的敲糖人正是义乌小商品世界的“始作俑者”。在义乌，鸡毛换糖作为一种文化，推动了城市发展和人民物质文化水平的提高，浙商十大标志性事件中，鸡毛换糖名列第一位。
它历史源远流长，是一种毫厘争取，积少成多、勇于开拓的创新精神和百折不挠、善于变通、刻苦务实的实干精神。鸡毛换糖文化已经成为义乌重要的城市文化，有餐馆用鸡毛换糖作为部分名称来吸引顾客。义乌人也正用这种精神文化激励下一代不忘吃苦，勇于创新。