印尼是世界上最大的群岛国家，拥有大小一万七千多个岛屿，东西跨度达到了5500公里，跨越了四十多个经度。在印尼的众多岛屿中，不乏一些大型岛屿，比如加里曼丹岛，总面积约75万平方公里，是世界第三大岛屿，分属印尼，马来西亚和文莱。还有新几内亚岛，总面积约78万平方公里，是世界第二大岛，分属印尼和巴布亚新几内亚。此外，苏门答腊岛，苏拉威西岛，爪哇岛，都是印尼独自拥有的大岛。
这些岛屿分布在东西长约5500公里的大洋之上，相对于大陆上的国家来说，联系非常不便。大陆上的国家，各地可以通过铁路和公路相连，而印尼各岛屿，只能通过空运和海运互相联系。这种特殊的国土分布，在一定程度上制约了印尼经济的发展。那么如此松散的国土，为何成为了一个国家呢？
这还要从殖民时代说起。在殖民时代之前，印尼这片岛屿并非一个整体，当时在印尼这片土地上，出现了很多分散的封建王朝，比如室利佛逝王国、麻喏巴歇王国、新柯沙里王国，还有很多小王国。这些封建王朝，都只是占据了部分岛屿，如果没有殖民者的干涉，现在印尼的土地上，可能会形成很多小型的群岛国家，而且印尼这个名字也不会存在。
在殖民时代之前，根本没有印度尼西亚这个名字，当时世界上只有印度这个名字。不过那时的印度也不是一个国家，而是一个地理名词，由众多的土邦组成。殖民时代开始后，欧洲殖民者先后侵入了南亚和东南亚，当时的殖民者对亚洲的地名并不熟悉，他们只是非常了解印度这个名字，当初开辟新航路也是为了寻找东方的印度。后来欧洲殖民者侵入亚洲后，建立了很多东印度公司，比较著名的有英国东印度公司，荷兰东印度公司。
英国东印度公司主要是殖民印度，他们将印度各个土邦统一到了英国的旗帜下，间接地帮助印度完成了统一。而荷兰东印度公司，主要就是殖民印尼。1596年，荷兰殖民者侵入了东南亚，1602年，荷兰东印度公司挂牌成立，开始了他们在东南亚的殖民统治。随着荷兰人的不断扩张，各个小型的封建王国接连灭亡，荷兰东印度公司的版图也越来越大，从一个岛屿扩展到了一万多个岛屿。
后来荷兰人统治的这块殖民地，被统一称为荷属东印度。随着东印度之名的使用越来越广泛，到了19世纪，欧洲人又提出了印度尼西亚的叫法，印度尼西亚的意思就是印度岛屿之地。到了20世纪初，荷属东印度的当地人已经开始自称印度尼西亚人，有了统一的国家观念。二战之后，荷兰统治瓦解，荷属东印度获得了独立，新的国名就定为了印度尼西亚，具体的范围就是荷属东印度的范围。就这样，一万七千多座岛屿成为了一个国家，所以可以说，无论是印尼的国名，还是印尼国家的形成，都充满了殖民色彩。