汉末，黄巾事起，天下大乱，曹操坐据朝廷，孙权拥兵东吴。彼时，正值官渡大战后，曹操打败了刘备。刘备只得投靠刘表。
刘备驻军新野听徐庶(三国时著名谋土)和司马徽(三国时著名谋士)说邓县隆中有个奇才叫诸葛亮，很有学识，又有才能，如果能得到他的帮助，就可以得到天下了。于是，刘备就和关羽、张飞带着礼物到隆中(现今湖北襄阳县)卧龙岗去请诸葛亮出山，帮助实现匡扶国家的大业。
恰巧诸葛亮这天出去了，刘备只得失望地转回去。不久，刘备又和关羽、张飞冒着大风雪第二次去请，不料诸葛亮又出外闲游去了。张飞本不愿意再来，见诸葛亮不在家，就催着要回去。刘备只得留下一封信，表达自己对诸葛亮的敬佩和请他出来帮助自己挽救国家危险局面的意思。
转眼过了新年，刘备吃了三天素，选了个好日子又一次来到隆中。这次，诸葛亮正好在睡觉。刘备让关羽、张飞在门外等候，自己在台阶下静静地站着。过了很长时间，诸葛亮才醒来，刘备向他请教平定天下的办法。
诸葛亮给刘备分析了天下的形势，说：“北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和，拿下西川成大业，和曹、孙成三足鼎立之势。”刘备一听，非常佩服，请求他相助。诸葛亮答应了。那年诸葛亮才27岁。他们的对话就是后来成为千古名篇佳作的《隆中对》。
“三国演义”把刘备三次亲自敦请诸葛亮的这件事情，叫做“三顾茅庐”。诸葛亮在著名的“出师表”中，也有“先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中。”之句。于是后世人见有人为请他所敬仰的人出来帮助自己做事，而一连几次亲自到那人的家里去的时候，就引用这句话来形容敦请人的渴望和诚恳的心情。也就是不耻下问，虚心求才的意思。