古时候，一天分为十二个时辰（即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥），一个时辰相当于现在的两小时。
子时，是在夜间11点至0点。
以此类推，亥时为夜晚9点至10点。
而夜晚分成四个时段，开始到清晨的五个节点，更夫会敲锣击鼓，提醒人们到了何时。
一夜共五次，即五更，也称五鼓、五夜。
一更：
在戌时一刻，即傍晚6:36左右，也称黄昏、日暮、日夕、甲夜等。
此时太阳刚刚落山，暮色苍茫，天还没有完全黑下来，还有人类活动的迹象，故有“一更人”之说。
二更：
在亥时三刻，即夜间9:45左右，又称为人定、定昏。
此时天已经完全黑下来，万籁俱寂，人类停止了户外活动，大多在家中睡觉休息了，但还隐约可以听到报时的锣声，因此有“二更锣”之说。
三更：
也称为夜半三更，即夜间十一点五十五分左右（一说为零点整），也称夜半、中夜、子夜。
此时夜色深深，是一夜之间最黑暗的时候，古人认为这个时候，是鬼的活动时间，故称“三更鬼”。
四更：
在丑时二刻，即夜间一点零四分左右，也称为荒鸡、鸡鸣。此时天一点一点开始出现曙色，也就是蒙蒙亮的时候，人类正处于深度睡眠时期，一些盗贼喜欢在这一时刻作案，因此，四更天也称为“狗盗之时”——“四更盗”。
五更：
在寅时四刻，即凌晨三点十四分左右，也称为黎明、平旦，正处于夜与日交替的时间，此时鸡鸣四起，故称为“五更鸡”，人们逐渐从睡梦中醒来，开始了新的一天。
夜晚敲鼓，晨起击钟，这就是所谓的“晨钟暮鼓”。