“知晓历史，定位现在，才能更好地规划未来。”作为现代人类，我们对自己的身世一直怀着强烈的兴趣，人类的祖先是如何演化，如何变成了今天的人类？11月7日下午，四川博物院邀请中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员、中国科学院大学教授高星带来了一场题为“人之初——有关人类起源与早期演化的研究进展”的科普讲座。
330万年前开启的旧石器时代占据了人类历史的99%，但其中大部分历史却并不为我们所知。带有科学视角地思考人类起源与演化这一重大的科学问题，对现代社会而言有着重要的意义。高星尤其强调了四川在人类演化研究的重要作用，“四川盆地是书写人类史前史的重要地区”，未来将有更多关于人类演化的研究在四川展开。
高星首先对人类起源的常见问题予以解答。对“亚洲或许是人类起源地”这一说法，高星教授进行了否定。亚洲的古猿大多灭绝，少部分迁徙，与现在的人类没有关系，人类起源于非洲已是学界的共识。
至于什么是人类起源？高星解释道，人类起源通常的人类指的是人亚族，人类起源指的是人与黑猩猩分化的过程，“黑猩猩不是我们的祖先，它是我们的表兄弟、堂兄妹。”高星用通俗易懂的例子进行了说明。人类与黑猩猩在同样一个节点分化后进行了演化，长久的演化使得人与黑猩猩分岔得越来越远，也使得黑猩猩永远无法直立行走。
正是直立行走，使人类与其他灵长类彻底分道扬镳。关于人类如何开始直立行走，学界有很多假说。其中最流行的理论是，大约五六百万年前的非洲发生了气候变化，树木消失，迫使古猿到地面生活，从在树上攀爬开始向直立行走演变。这场在人类身体内部进行的革命中，看似不起眼的大脚趾是进化的重要阀门，大脚趾承担了40%的体重，大脚趾形态的变化使得人能够直立行走，骨骼形态改变，喉咙口腔空间因此重组，这对语言的形成也起着至关重要的作用。
人类的智慧远不止于学会用双脚行走。本杰明·富兰克林曾这样定义，“人是一种会制作工具的动物”，可以说是制造工具创造了今天的人类。虽然研究已经发现，制作工具并不是人类的专长，比如乌鸦用针刺捉虫子，人类的近亲黑猩猩能制作和使用各种工具。但人类制造的工具更复杂更规范，蕴含着无限的想象力，使得人与其他动物间存在着本质的不同。
至今发现的最早的工具是330万年前的发现的石器。这不仅标志着人类进入旧石器时代，更是现在已知的人类历史的开端。高星展望道：“未来会不断有新的发现，将人类的历史向前推延。”
人类的演变是一个环环相扣的过程。直立行走解放了人类的双手，使得手可以用于制作工具，生理结构的改变使得人类得以成为能工巧匠。同时，随着人不断地制作和使用工具，大脑不断保持高度活跃，人类才拥有认知与思考的能力，产生了语言。人类灿烂的文明，正是在这一系列的复杂的作用之下才得以产生。
人类的演化还影响了人类社会的形态。在原始社会中，男性往往扮演着猎人的角色，女性往往扮演着采集者的角色，不同的社会分工使男性与女性具有不同的生理及心理特性，高星也从这个角度对现代“中性风”体现出的性别困惑做出了解读，认为这正是现代社会背离了狩猎-采集的传统分工带来的转变。