系统调用是在程序中能用类似函数调用方式调用的操作系统服务的集合。每一种操作系统服务占用一条系统调用命令(或函数)。系统调用是操作系统给用户提供的程序级接口。如果一个用户需要在程序中使用操作系统的服务，则只能通过系统调用。系统调用与一般过程调用的主要区别是运行的状态不同。系统调用全部运行在内核态，而一般过程调用运行在用户态。此外，系统调用需要经过陷入，而一般的函数调用是直接跳转。
由于用户程序在目态下不能直接使用I/O指令等特权指令，为了解决这一问题，操作系统编制了许多不同功能的子程序，供用户程序执行中调用，这些由操作系统提供的子程序称为“系统功能调用”程序，简称“系统调用”。