恶意软件也可称为广告软件（adware）、间谍软件（spyware）、恶意共享软件（malicious shareware）。是指在未明确提示用户或未经用户许可的情况下，在用户计算机或其他终端上安装运行，侵犯用户合法权益的软件。与病毒或蠕虫不同，这些软件很多不是小团体或者个人秘密地编写和散播，反而有很多知名企业和团体涉嫌此类软件。有时也称作流氓软件。
“流氓软件”是介于病毒和正规软件之间的软件。如果电脑中有流氓软件，可能会出现以下几种情况：用户使用电脑上网时，会有窗口不断跳出；电脑浏览器被莫名修改增加了许多工作条；当用户打开网页时，网页会变成不相干的奇怪画面，甚至是黄色广告。
有些流氓软件只是为了达到某种目的，比如广告宣传。这些流氓软件虽然不会影响用户计算机的正常使用，但在当用户启动浏览器的时候会多弹出来一个网页，以达到宣传目的。
恶意软件的危害
1、强制安装并无法卸载；在后台收集用户信息牟利，危及用户隐私；
2、频繁弹出广告，消耗系统资源，使其运行变慢等。
3、用户的隐私数据和重要信息会被“后门程序”捕获，并被发送给黑客、商业公司等。这些“后门程序”甚至能使用户的电脑被远程操纵，组成庞大的“僵尸网络”，这是网络安全的重要隐患之一。
4、用户在浏览网站时会被强行安装此类插件，普通用户根本无法将其卸载，被劫持后，用户只要上网就会被强行引导到其指定的网站，严重影响正常上网浏览。
5、危及用户隐私，可能被黑客利用来进行网络诈骗。
6、使用“试用陷阱”强迫用户进行注册，否则可能会丢失个人资料等数据。软件集成的插件可能会造成用户浏览器被劫持、隐私被窃取等。
7、与电脑病毒联合侵入用户电脑
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