自从莱特兄弟发明飞机以来，无论是最初的螺旋桨，还是如今的涡轮驱动，飞机都存在着非常大的噪音。特别是近些年来无人机开始变得越来越普及之后，不少人都希望通过航拍来记录大自然的美，但是无人机较大的噪音在寂静的森林中自然会引起太多关注。不过这一现象在未来或将能够得到根本性转变。
环形螺旋桨
近日，美国麻省理工麻省理工学院（MIT）林肯实验室的一个团队开发了一种几乎无声工作的螺旋桨，新款螺旋桨采用环形设计，其也是该实验室获得R&D 100创新奖的获奖作品之一。该螺旋桨具有独特的封闭式螺旋桨设计，使其成为商用无人飞行器上普通多旋翼螺旋桨的更安静的替代品。
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该团队成员、麻省理工学院结构和热流体工程小组的研究员托马斯·塞巴斯蒂安（Thomas Sebastian）表示，该环形螺旋桨的出现可以算得上是一个“意外”，其最初的研究重点其实为离子动力飞机，由于其几乎没有活动部件，因此基本是无声的。塞巴斯蒂安需要一种方法来将这项新技术与螺旋桨进行比较。但问题是普通的螺旋桨声音都很大。因此，塞巴斯蒂安和他的团队在这方面寻找改进螺旋桨的方法。
于是该团队建造了环形或环形螺旋桨。这使得显著减少湍流成为可能。塞巴斯蒂安表示：“我们的想法是使用环形机翼形状，希望得到一个更安静的螺旋桨。我的一个实习生提出了这一非凡的想法。他随后基于这一概念，使用3D打印机创建了一系列迭代”。
环形螺旋桨原型机
令人惊奇的是，新的螺旋桨形状在产生的推力方面并没有变小。与之相反的是，在编号为B160的迄今为止最好的设计型号上，其不仅比传统螺旋桨安静得多，而且还能变得更强大。新的螺旋桨并非没有缺点，因为它们更复杂的形状使得制造变得更难。但是研究人员表示，3D打印技术可以有效解决这一难题。而除了在空气中使用外，这一环形螺旋桨在水下也能显著降低噪音。