干细胞具有将自身转化为体内任何其他细胞的能力，因此将来有望作为一系列疾病和伤害的关键治疗方法。问题是，他们缺乏其他细胞所拥有的一些自我防御机制，使他们可以接受来自病毒和其他威胁的攻击。现在，爱丁堡大学的研究人员可能已经找到了一种方法来重新启用这种机制，使干细胞存活能力更强，相应也提升了其治疗能力。
当人体和其他动物体内的细胞检测到病毒入侵时，它们的免疫系统就会发生I型干扰素（IFN）反应。但胚胎干细胞不能靠自己做到这一点。在体内，它们似乎通过其他一些未知方式得到保护，但在实验室中或作为药物使用时，它们很容易受到感染。
因此，这项新研究的研究人员研究了小鼠胚胎干细胞，试图了解干细胞如何抵抗病毒。他们发现了一种叫做线粒体抗病毒信号（MAVS）的蛋白质，可以控制干细胞中的 IFN 免疫反应。 MAVS 通常会在胚胎干细胞中被关闭，但研究人员还发现了一种称为 miR-673 的分子，后者反过来控制着 MAVS。
为了测试这些部分如何协同工作，研究小组培养胚胎干细胞并将病毒引入两批样本 – 一个对照，一个没有 miR-673。果然，他们发现没有这种分子的干细胞在抵抗病毒方面比那些干细胞更好，由此研究人员得出结论，miR-673 可以抑制细胞的免疫反应。
那么为什么身体通常会关闭干细胞这种防御系统呢？研究小组表示，免疫系统可能会破坏胚胎干细胞的发育，因此会以其他方式为进一步上游保护它们，而我们尚未发现它们。
虽然这只是目前的一项小鼠研究，但研究人员确信同样的机制也适用于人类。如果是这样，识别该分子是干细胞作为医学治疗的重要步骤。
该研究的共同作者 Jeroen Witteveldt 说：“揭开这种关键的抗病毒机制如何被关闭，以及以可控方式重新开启这种方法的方法，可以使干细胞疗法更有效率。”