10 月 21 日消息，欧洲航天局（ESA）与火箭制造商 Ariane Group（阿丽亚娜集团）宣布，备受期待的 Ariane 6（阿丽亚娜 6）重型运载火箭首次发射时间再次推迟，从 2022 年年底推迟至 2023 年末，并将与埃隆・马斯克旗下 SpaceX 展开竞争。
在当地时间周四举行的新闻发布会上，ESA 总干事约瑟夫・阿什巴赫（Josef Aschbacher）宣布，Ariane 6 的首飞计划定于 2023 年第四季度。但他同时警告说，这个日期最终依然有可能更改。
Ariane 6 高 197 英尺 (约合 60 米)，它最近被推上位于法属圭亚那的欧洲航天港发射台。这款运载火箭可将 4.5 吨有效载荷发射到太阳同步轨道 (SSO，海拔 800 千米)，并将 10.5 吨有效载荷送到地球同步转移轨道 (GEO)。
这款火箭将取代其前身 Ariane 5，后者已停止生产。不过，这个雄心勃勃的项目遭遇了多次推迟。Ariane 6 原定于 2020 年发射，但因疫情原因被推迟到 2022 年底。ESA 没有详细说明这次推迟的原因，只称遇到“技术挑战”。
ESA 太空运输主管丹尼尔・纽恩施沃特 (Daniel Neuenschwander) 说，最新延迟由几个因素造成，包括引入了新的动力单元，以及测试和开发在发射台协助火箭加油的机械臂项目延迟等。
据悉，这次延迟将导致 Ariane 6 项目本已高昂的成本再增加 6 亿欧元，目前的研发成本已接近 40 亿欧元。然而，这也将帮助增强这款火箭的能力，包括为其提供可重复使用的第二级，以及自主研发载人航天能力。
阿什巴赫在新闻发布会上说:“对于这样庞大规模的项目来说，需要明确的是，这只是个计划日期，该项目仍然需要继续推进并及时地实现某些关键里程碑，才能让这个时间表有效。”
据 ESA 称，为了确保 Ariane 6 能在 2023 年底起飞，该项目必须在明年第一季度达到三个关键里程碑，包括完成上级热点火测试、开始 Ariane 6 核心级的热点火测试以及对发射系统进行资格审查。
ESA 需要 Ariane 6 尽快升空，其发射计划甚至已经排到 2029 年。今年早些时候，亚马逊预定了 Ariane 6 进行 18 次发射，将该公司太空联网卫星送到近地轨道上。此外，Ariane 6 预计也将被用于发射伽利略全球导航卫星系统 (从 2023 年到 2025 年多次发射)、气象卫星 (2024 年)、用于火星样本返回任务的地球返回轨道飞行器 (2026 年) 和发射柏拉图空间望远镜 (2026 年) 等。
为了满足这些发射需求，Ariane Group 正在法国和德国工厂制造更多 Ariane 6，这些火箭的组件已经被订购，并用于即将到来的飞行。阿什巴赫说:“确保欧洲能独立进入太空的能力至关重要，我们都全力致力于尽快推进发射。”
Ariane Group 旗下子公司 Arianespace 首席执行官斯特凡・以色列（Stéphane Israël）称：“竞争在加剧，但好消息是市场也在增长。我们认为 Ariane 6 和 Vega (轻型火箭) 的市场规模在未来十年将达到每年 40 亿欧元，远超过 2010 年到 2020 年十年间的每年 20 亿欧元。”
Ariane Group 首席执行官安德烈-休伯特・鲁塞尔（André-Hubert Roussel）表示，Ariane 6 将可与马斯克旗下 SpaceX 展开竞争，尽管其在可重复使用技术上依然落后。
鲁塞尔透露，虽然 Ariane 6 没有 SpaceX 那种能够削减成本的技术，但最终可能每隔两周发射一次。Ariane Group 计划在 2023 年底进行首次发射尝试，并在 2024 年进行首次商业发射。他说：“Ariane 6 是欧洲自主进入太空的保证。”
近年来，随着可重复使用技术的出现，SpaceX 改变了商业卫星和航天器发射市场。这种技术帮助大幅降低了生产成本，增加了发射频率。马斯克周四在推特上表示，SpaceX 在 2022 年到目前为止已经进行了 48 次发射。