在一项最新研究中，科学家对老鼠大脑进行了一些调整，使它们进入一种类似冬眠的深度睡眠状态，可持续一周时间，该发现在太空探索领域引起很大的轰动。几十年以来，专家们一直认为，冬眠是人类实现太空长途旅行的唯一方式。
人类会是下一个太空冬眠者吗？
长时间睡眠（仅仅是睡眠）是很容易实现的，但是睡眠与之不同，冬眠状态下生物体需保持睡眠新陈代谢和健康体温，这两种过程能使清醒的人保持良好的生活状态。在一篇最新研究报告中，日本研究人员详细描述了一种“下丘脑神经回路”，它能使老鼠进入深度、长期睡眠，并诱导体温和代谢降低。
科学家发现通过触发老鼠大脑中的“Q神经元”，可让老鼠进入一种类似冬眠的长期低温和代谢不足状态，但他们并不确定人类是否有类似的Q神经元，但这项研究是探索冬眠太空旅行方案的第一步。
研究小组现已在老鼠身体进行此类实验，但关键问题在于人类和老鼠的生理方式不同。冬眠老鼠经历的“麻木状态”是一段生物诱导的休息时间，但是正常情况下老鼠和人类都没有经历过该状态。人类Q神经元只需适应实现冬眠的条件即可，研究人员指出，冬眠生物体新陈代谢一定会减缓，心率变慢，体温下降。
冬眠状态下的老鼠体温下降16%，从97华氏度（37摄氏度）下降至81华氏度（27摄氏度），即使老鼠体温下降到21摄氏度，仍能具有健康的生物学功能。
目前，诱导性降低体温应用于人类某些医学条件，但通常这是治疗人类绝症患者的唯一选择，这更像是为病人“冻结时间”，延缓不可逆转的伤害，而不是简单地打发时间，直到环境处境好转。
长途太空旅行产生巨大的后勤难题，科学家仍不确定宇航员在冬眠状态下如何安全导航，虽然冬眠会让部分太空旅行变得更容易，但太空旅行还会遇到各种问题。例如：如果人类前往半人马座阿尔法星，则需要100年时间，那么这艘飞船将是一艘世代飞船，飞船上的人类必须生育后代，确保太空旅行后继有人。大多数专家认为，太空环境下成长对于任何孩子而言都是非常糟糕的事情。
宇航员长期深度睡眠可避免长期太空旅行带来的“世代危害”，但他们仍然需保护自己免遭外太空的宇宙辐射。Space X公司总裁埃隆·马斯克（Elon Musk）称，对于宇航员来讲，使用核推进系统比高辐射太空旅行的安全性更高。
事实上，最理想的长途太空旅行方案是结合冬眠、高速旅行和某种辐射保护。
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