9 月 2 日消息，当地时间周四美国国家航空航天局 (NASA) 发布詹姆斯・韦伯太空望远镜拍摄的系外行星 HIP 65426b 照片，这也是韦伯望远镜首次直接拍摄到的系外行星图像。
图片来源：NASA
HIP 65426b 是一颗年轻的气态巨行星，年龄只有 1500 万到 2000 万年。其质量是木星的 6 到 12 倍，距离地球约 385 光年。科学家利用韦伯望远镜上搭载的各种仪器拍摄到关于 HIP 65426b 的多幅图像。
埃克塞特大学物理和天文学副教授、从事系外行星研究的萨沙・欣克利（Sasha Hinkley）在一份声明中说：“这对整个天文学界来说也是一个变革性时刻。”
2017 年，位于智利的欧洲南方天文台甚大望远镜通过短波红外线首次发现并开始观测 HIP 65426b。对于地面望远镜来说，波长较长的红外光会被地球大气层所阻挡。但在太空中运行的韦伯望远镜能够获取更多的红外光，观测到遥远行星的更多细节。
韦伯望远镜所拍摄的 HIP 65426b 照片并不是人类首次直接拍摄到系外行星，此前哈勃太空望远镜已经成功拍摄到其他系外星星的照片。这并不是件容易事，因为行星附近恒星发出的强光可能会掩盖来自系外行星的光，比如 HIP 65426b 母星的亮度比其高 1 万倍。绝大多数系外行星只能在母星亮度暂时下降时被观测到。迄今为止，科学家仅直接拍摄到 24 颗系外行星的图像。
但 HIP 65426b 与母星的距离比地球和太阳的距离大 100 倍，这有助于科学家在韦伯望远镜拍摄的图像中识别出这颗系外行星。韦伯望远镜还搭载了日冕仪，可以遮住遥远恒星，减少强光干扰，更便于科学家寻找和聚焦系外行星。
欣克利说：“韦伯所搭载的日冕仪在抑制宿主恒星强光方面表现得非常出色。”
这些照片是用多重滤镜以及韦伯望远镜搭载的近红外相机 (Nircam) 和中红外探测仪 (Miri) 拍摄的，科学家们希望韦伯望远镜还能拍摄出更多系外行星的图像，有更多发现。在此之前，韦伯望远镜对系外行星 Wasp 39b 的光谱进行了首次观测，表明这颗系外行星的大气中存在二氧化碳。
加州大学圣克鲁兹分校博士后研究员阿润・卡特（Aarynn Carter）也分析了 HIP 65426b 的新图像，他在一份声明中说：“最令人兴奋的是我们才刚刚开始。”“未来还会有更多系外行星的图像，这将重塑我们在物理、化学以及天体形成层面对系外行星的整体认知；我们甚至可能会发现以前未知的系外行星。”