6 月 3 日消息，当地时间周四，美国宇航局（NASA）宣布将修订与 SpaceX 签订的“商业宇航员”合同，再向该公司购买五次载人发射机会，以便继续将美国宇航员送往国际空间站。
尽管 NASA 没有具体说明合同条款，但这可能是该机构保持国际空间站维持运营到 2030 年所需的最后几次飞行。到目前为止，美国及其合作伙伴还没有签署让国际空间站继续运营至 2030 年的国际协议，但新的采购意向发出了强烈信号，即 NASA 预计国际空间站将维持更长时间飞行。
NASA 还表示，与该机构的另一家合作伙伴波音公司相比，SpaceX 在“商业宇航员”项目中向国际空间站运送的机组人员是波音的 2 倍多。根据新的协议，SpaceX 将使用载人龙飞船向国际空间站执行 14 次载人飞行任务，而波音公司将在国际空间站的生命周期结束前飞行 6 次。
到目前为止，SpaceX 已经为 NASA 执行了 4 次正式的载人发射任务，这最早可以追溯到 2020 年 11 月 15 日的 Crew-1 任务。根据与 NASA 最初签署的载人合同，SpaceX 还将进行 2 次飞行。目前，执行 Crew-4 任务的载人龙飞船正停靠在国际空间站上，Crew-5 任务定于 9 月份发射，Crew-6 计划在 2023 年春季升空。
但在 2022 年 2 月，NASA 再次以固定价格授予 SpaceX 三次载人任务，分别被称为 Crew-7、Crew-8 和 Crew-9。假设新购买的五次发射在 Crew-9 之后继续按顺序进行，修订后的合同将使 SpaceX 载人龙飞船的载人任务总数达到 14 次。
至于波音，该公司还没有执行过正式的载人飞行任务，但最近在 5 月份完成了第二次轨道无人试飞。NASA 商业宇航员项目经理史蒂夫・斯蒂克（Steve Stich）表示：“波音最近的轨道无人飞行测试取得了成功，这有助于巩固 NASA 的长期目标。我们在没有不必要进度压力的情况下完成星际客机的开发，同时努力在未来几年为波音和 SpaceX 的可持续运营定位，这一点至关重要。”
展望未来，波音公司可能会在今年年底或 2023 年初完成“星际客机”的首次载人飞行测试，然后在 2023 年的某个时候完成首次 NASA 运营任务。但如果在载人试飞中发现问题，这个项目可能会再次推迟。
NASA 商业太空业务主管菲尔・麦卡利斯特（Phil McAllister）表示：“波音的第二次轨道飞行测试进行得非常顺利，我们希望在不久的将来能够对星际客机系统进行认证。然而，我们需要 SpaceX 执行更多的飞行任务，以实施我们的战略，即让每个商业载人服务提供商轮流执行飞行任务。”
NASA 尚未宣布购买额外的星际客机任务。这似乎是谨慎之举，因为波音公司尚未充分展示星际客机的载人飞行能力。但根据本周宣布的计划，现在 NASA 似乎没有更多的载人任务可以授予波音公司。
NASA 每年只计划执行两次载人空间站飞行任务，每次搭载四名宇航员。SpaceX 将获得 10 项额外任务的合同，波音则预定有 6 项任务。如果国际空间站在 2030 年停止飞行，它还有八年的寿命。虽然 NASA 可能对这些合同进行额外修订，但该机构似乎已经预订了国际空间站运行到 2030 年所需的所有载人发射服务。
不过，这并非绝对意味着星际客机将只执行六次载人飞行任务。波音表示，该公司还打算将这种飞行器用于私人载人飞行任务，包括将太空游客送往正在开发的商业空间站上。例如，波音公司也是亚马逊创始人杰夫・贝索斯（Jeff Bezos）旗下蓝色起源公司“轨道礁”（Orbital Reef）空间站项目的合作伙伴。
但值得注意的是，目前星际客机只能搭乘联合发射联盟公司（ULA）的 Atlas V 火箭升空。在这种运载火箭退役之前，波音只确保完成最初为 NASA 执行的六次星际客机任务。这意味着，要将星际客机送入轨道，波音必须支付使用 ULA Vulcan 火箭或其他运载火箭的费用。波音尚未明确概述其星际客机国际空间站任务之后的计划。
按照原先的计划，国际空间站将运行至 2024 年底。但 NASA 希望其至少运行到 2030 年，不过该计划必须获得其他主要合作伙伴的支持。目前空间站的运营要求所有国家的载人飞船每年大约飞行四次，以满足上面的基本需求，包括维护和科学实验。
然而，NASA 不需要承担所有的负担。俄罗斯通过其联盟号飞船为宇航员提供补给，NASA 有时也借助该飞行器接送宇航员。例如，NASA 宇航员马克・万德黑（Mark Vande Hei）于 3 月 30 日乘坐联盟号返回地球。
NASA 将 SpaceX 和波音视为未来几年其宇航员运输需求的重点，该机构在 2014 年向这两家公司授予了合同。NASA 周三指出，它可能最早在 2026 年需要 SpaceX 执行新的飞行任务。同时，订购更多可能在星际客机准备就绪后仍可飞行的载人龙飞船任务，有助于提供重要的冗余支持。
NASA 官员在博客文章中写道，这种冗余的目标是“保持国际空间站的安全运营，并允许每家公司解决在私营企业积累这些新系统的运营经验时可能出现的任何不可预见的问题”。NASA 补充说，对 SpaceX 合同的最新修订并不排除该机构以后随着运输服务需求的出现而做出额外更改的可能。
除了为 NASA 提供服务外，载人龙飞船还将太空游客送入轨道-，包括 2021 年 9 月执行的所谓“灵感 4 号”（Inspiration4）任务，以及 4 月份将 4 名私人游客送入国际空间站的 Ax-1 任务。