5 月 31 日消息，美国国家航空航天局（NASA）日前表示，其有望在“未来几周”内用詹姆斯・韦伯太空望远镜揭示出“超级地球”55 Cancri e 的真面目。
此前，NASA 用斯皮策太空望远镜发现了这颗表面被熔岩覆盖的“超级地球”。其位于巨蟹座星群内，因为和地球一样也是岩石行星，但地表覆盖着熔岩，天文学家将其称为“超级热的超级地球”。
55 Cancri e 大小是地球的 2 倍，质量是地球的 8 倍，距离地球约 50 光年，距离其公转的类日恒星不到 240 万公里。这只有太阳和水星之间距离的 1/25。需要清楚的是，水星平均温度是 178 摄氏度。
与地球绕太阳一周需要 365 天相比，55 Cancri e 绕恒星公转一周只需要 18 个小时。
NASA 在谈到 55 Cancri e 时说：“由于行星表面温度远高于典型岩石形成矿物的熔点，科学家普遍认为这颗行星的昼面覆盖着熔岩海洋。”
“想象一下，如果地球离太阳更近、更近，就是如此。”NASA 补充说，“其距离母星如此之近，以至于一整年只持续几个小时的时间，以至于引力会将行星的一个半球永远固定在灼热的恒星光中，而另一个半球则是在无尽的黑暗中。”“距离母星如此之近，以至于海洋沸腾，岩石开始融化，下的都是熔岩雨。”
NASA 将“超级地球”描述为一类“与太阳系中任何行星都不同的行星”。“比地球更大，但比海王星和天王星等冰巨星更轻，可以由气体、岩石或两者的组合构成。这种类型行星的体积通常是地球的 2 倍，质量甚至是地球的 10 倍。”
斯皮策太空望远镜的最初观测结果显示，55 Cancri e 上的最热点不一定是在正对恒星的那一面。
NASA 科学家们提出了一种理论，认为这是因为这颗行星上有“动态大气，可以将热量四处移动”。
另一种理论则认为，这颗行星的自转也会产生白天和黑夜，所以其“表面会在白天加热、融化，甚至蒸发，形成韦伯太空望远镜可以探测到的非常薄的大气层，”NASA 说。
“到了晚上，蒸气会冷却并凝结成熔岩滴，然后再落回地表，随着夜幕降临再次变成固体。”