我们知道，物联网设备需要可持续的、可负担的、分散的电能来提供动力来源。虽然单一物联网设备的功耗很温和，范围只是从微瓦到兆瓦，但如今物联网设备的数量已经达到数十亿，预计到 2035 年增加到一万亿，这就需要大量的便携式能源，比如一块电池或者一个能量收割机。
但是电池主要依赖于昂贵和不可持续的材料（如稀土元素），而且电量最终会耗尽。
而现有的能源收割机（例如太阳能、温度、振动）虽然持续时间较长，但对环境不友好，比如光伏生产中会使用到有害材料。
那么，有没有一种既便携，又便宜耐用，而且还能保护环境的能源收集系统呢？
剑桥大学的一个研究团队告诉你：当然有！
就是下面这个装有蓝藻的容器，它已经为一台计算机供电长达一年！
这个装置高 6 厘米，长 3.1 厘米，宽 2.3 厘米，可以说是非常小了。（道理我都懂，为什么这张图看起来那么大…）
而且，它所需的材料简单廉价可回收：塑料、铝、蓝藻、水。
日夜不休，超强续航六个月以上
这个能源收割机是一种生物光伏能源收集系统，它出自剑桥大学生物化学系的 Chris Howe 教授和他的同事之手。这项研究的题目为 “Powering a microprocessor by photosynthesis”，论文已发表在 Energy&Environmental Science 期刊上。
论文地址：
https://pubs.rsc.org/en/content/articlelanding/2022/EE/D2EE00233G
研究人员用铝和透明塑料造了一个 AA 电池大小的金属外壳，里面放置了一种名为 PCC 6803 的蓝藻菌群，也就是俗称的「蓝藻」。当蓝藻暴露在阳光下时，它就可以通过光合作用产生氧气。
▲ 蓝藻菌群（图源 ScienceDirect）
在 2021 年疫情封锁期间，这个装置就待在团队成员 Paolo Bombelli 家中的窗台上，通过藻类进行光合作用产生微小的电流，为微处理器 ARM Cortex-M0+ 连续供电。
▲ Arm Cortex-M0+ 微处理器
ARM Cotex-M0 + 芯片来自芯片制造商 Arm，他们与剑桥大学的研究团队合作，为其提供了测试设备和用于数据收集的云接口。这款芯片并非专门为研究而生，而是物联网设备常用的微处理器，树莓派 Pico 的 CPU 就是它。
▲ 给 ARM 芯片供电的蓝藻发电装置
研究人员原本以为，这个系统可能会在几周后就停止工作，没想到它日夜不休地工作了 6 个月，而且在实验结束后，蓝藻还在继续发电，一直运行到现在。
那么这个装置是怎么产生能源的呢？
神奇的“炼金术士”
理论上有两种可能的来源：要么是蓝藻自身产生电子，从而产生电流；要么是它们创造了条件，使容器中的铝阳极在化学反应中被腐蚀，从而产生电子和电流。而在这项实验中，并没有对阳极进行任何明显的降解，所以研究人员认为，蓝藻产生了大部分电流。
近年来，海藻已经成为生物燃料的新宠儿，藻类可以生成氢、净化废水、去除大气中的二氧化碳等等，俨然成为了不起的“炼金术士”，有着发展清洁技术的强大潜力。
而该实验所用的 PCC 6803 是一种单细胞淡水蓝细菌的菌株，属于集胞藻（Synechocystis sp），它像其他植物一样可以通过光合作用从太阳光中获得能量，产生微弱的电流。
所以只要在水槽中放入电极，就可以将产生的电流作为电池来使用。而物联网设备的处理器只需要非常微弱的功率就可以驱动，所以使用藻类来为物联网设备供电是很合适的。
在实验期间，这台由藻类驱动的微型计算机执行了一些基本运算，以 45 分钟为周期，计算连续整数的总和来模拟计算工作量，仅耗费 0.3 微瓦的电力，待机 15 分钟则需要 0.24 微瓦的电力。计算机自己测量设备输出的电流，这些数据存储在云端，供研究人员分析。
▲ 研究团队成员 Christopher Howe（左）和 Paolo Bombelli（右），图片来自剑桥大学
虽然这个装置产生的电流比较微弱，但已经足够为一些小型电子设备充电了。不过要想为一台普通的台式计算机供电还是远远不够的，一台计算机的实际耗能情况会因工作量和使用年限等因素而不同，如果一台计算机每小时消耗 100 瓦的功率，那么运行这台电脑大约需要 333,000,000 块藻类“电池”。所以，将来还需要进一步扩大规模，来为需要耗费更多电力的设备供电。
目前藻类“电池”规模是小了点，但 Christopher Howe 对这个装置的续航能力尤为自豪，「这个光合作用装置不会像电池那样很快耗尽。」与传统的电池或太阳能相比，水藻对环境依赖性小，不断地使用光作为能量来源提供持续电力。
这种藻类并不需要喂养，它们可以在光合作用时「生产」自己的食物，从自然阳光中收集能量。而且，在夜间没有光的情况下，这个设备可以通过「吃」白天储存的电继续供能。藻类分为自养型和异养型，最为常见易得的就是光能自养型。也就是说有「光」啥都好说。
藻类，远远不止是池塘里的浮渣
该装置目前只在概念验证阶段，下一步，研究者很有可能将藻类供电芯片应用于的物联网设备。物联网有很大的电能缺口，它需要像藻类生物发电这样的持续供能系统，而不是一块只会简单储存能量的电池。
近年来，碳达峰、碳中和风很大，固碳减排是实现全球碳中和的关键一环。像用藻类植物光合作用赋能某台机器设备，就属于「绿色计算」范畴。
「绿色计算」拆开理解，绿色简单来说就是低碳和无害，即环境友好、资源节约，可高效循环利用。计算可理解为包含软硬件结合的终端设备、服务器和相关系统等。
海藻是一种常见的海洋生物，在三十五亿年前就已经出现了，四舍五入也算是世界上释放氧气最多的生物 TopX。藻类能源的利用方式属于「生物光伏」（biophotovoltaics, BPV），是一条生物学路径利用太阳能的方式，听起来好像产业大地即将有一股清新风吹过似的。人类通过光合作用利用微生物产生的能量为设备为产业续航，想来，岂不是白白浪费了数十亿年微生物光合作用产生的能量？开垦的锄头要挥的更勤些才是。
当然，孔雀开屏还暴露屁股呢，这个项目也不是没有缺点，比如，除藻类「电池」生产规模小之外，藻类能量效率极低 —— 同样场景下，太阳能电池板吸收 20% 的阳光，植物才吸收到 0.25%。这个项目显然还需要配以解决方案。
一个好消息是，研究人员已经发现了能产生更高电流的藻类，再加上成本极低，所以未来 5 年内很有可能实现大规模的商业应用。
可以想象，在不久的将来，广袤海域上覆盖着一片片巨大荷叶形状的藻类，它们的身份是海上风力发电场的移动发电站。