北京时间 4 月 24 日消息，去年美国宇航局发射了一台新的空间望远镜，用于接替退役的“开普勒”空间望远镜，继续承担起搜寻太阳系外行星的重任。它的目标是想找到和地球差不多大小的系外岩石星球。
此次发现的这颗系外行星编号 HD 21749b，被归入所谓“亚海王星”类系外行星，意思是其质量相比天王星或海王星要更小一些。它围绕恒星公转的周期大约是 36 天，使其成为 TESS 迄今发现的所有系外行星中公转周期最长的一颗，而其质量则大约是地球的 23 倍。
这就是美国宇航局研制的“凌星系外行星巡视卫星”（TESS），中文音译叫做“苔丝”。近日，“苔丝”望远镜宣布找到了第一颗与地球大小相对接近的系外行星，其距离太阳系大约 53 光年。根据科学家们的估测结果，这颗系外行星直径大约是地球的 2.7 倍，并且很可能拥有相对浓密的大气层。
在 TESS 探测器的数据提示一颗质量大约为太阳 80% 的恒星周围可能存在一颗行星之后，研究人员利用位于南半球智利境内的麦哲伦 II 上安装的“行星搜寻光谱仪”（PFS）确认了这项发现。该天文台和观测设施隶属于美国卡内基科学研究所。
此次发现的这颗系外行星编号 HD 21749b，被归入所谓“亚海王星”类系外行星，意思是其质量相比天王星或海王星要更小一些，但比地球还是要大上好多。它围绕恒星公转的周期大约是 36 天，使其成为 TESS 迄今发现的所有系外行星中公转周期最长的一颗，而其质量则大约是地球的 23 倍。
科学家们原先的预期是他们将发现的目标公转周期应该都会在 10 天以下，于是这颗行星的发现便显得有些不同寻常。卡内基科学研究所的乔纳森·塔斯克（Johanna Teske）说：“PFS 是南半球唯一能够开展此类观测的科学设备。因此，在对 TESS 望远镜发现的目标进行进一步的后续观测方面，PFS 会显得非常重要。”
现在，研究人员希望这些测量数据将帮助他们更好地理解这颗行星的大气状况。
和地球不同，这颗新发现的行星可能并非岩石质地，其大气层的温度可能也更低。根据研究组给出的说法，这颗行星可能还并非孤独，另有一颗行星存在，其运行周期大约是 8 天。研究组坦诚，要想测定这样一颗小型系外行星的精确质量和组成将极具挑战性。
目前，卡内基研究所的团队仍在努力采集这颗天体的更多数据，希望对它有更多了解。科学家们表示，这还只是开始，TESS 未来将发现越来越多地球大小的系外行星目标。
TESS 采用的技术十分先进，其可以测定小型系外行星的相关性质，而在此之前这是不可想象的。这项研究相关论文的第一作者，来自麻省理工学院卡维里天体物理与空间研究所的戴安娜·特拉戈梅尔（Diana Dragomir）表示：“对于那些距离地球很近，也相当明亮的恒星，我们预计将可以在它们周围找到数十颗地球大小的系外行星。现在，我们开始了！这是我们的第一颗，也是 TESS 项目的一个里程碑。它为未来在更小质量恒星周围搜寻更小的系外行星目标铺平了道路，而那些行星中，或许会有宜居的星球。”（晨风）