2 月 12 日消息，当地时间周五，美国宇航局（NASA）公布了詹姆斯・韦伯太空望远镜 (JWST) 拍摄的首批图像。在 JWST 充分发挥其潜力之前，这些图像代表了该望远镜 18 个主镜部分校准早期阶段的能力。
尽管图像稍显模糊，但这是因为 NASA 依然在对 JWST 进行调试，最终拍摄效果将随着时间推移越来越好。图像中出现的 18 个光点都代表着同一颗被称为 HD 84406 的恒星，由不同的主镜看到。从每个主镜部分收集的光被反射回 JWST 的次镜，然后使用望远镜的关键成像设备近红外相机 (NIRCam) 进行测量。该传感器将在望远镜的校准过程中使用，以确定和校正任何光学误差。
HD 84406 是一颗类似太阳的恒星，距离地球约 260 光年。HD 84406 位于大熊星座，但在没有望远镜的情况下，从地球上看不到它。但对于现阶段的 JWST 来说，这是个完美的早期观测目标，因为它的亮度稳定，望远镜总是可以发现它。但等到过了调试期，JWST 将无法观测到 HD 84406。一旦主镜完成聚焦，这颗恒星将变得太亮而无法观察。此前，JWST 的工作人员曾表示，到 4 月下旬，望远镜将会看到相当清晰的图像。
▲ 图 1：这 18 个光点是用 JWST 的 18 个主镜部分捕捉到的同一颗恒星
根据 NASA 的说法，收集用于生成图像的光的过程花费了大约 25 个小时，这 18 张 HD 84406 的图像是由 1500 多张图像拼接而成的。亚利桑那大学天文学家、JWST 项目镜面对准过程仪器首席研究员马西娅・里克 (Marcia Rieke) 在 NASA 声明中称：“JWST 拍摄图像和对准望远镜的第一步进展得如此顺利，整个团队都为此而感到欣喜若狂。”
在接下来的几个月里，通过对 JWST 的各种调整，镜子将开始正确地对齐，这个过程预计将持续 6 个月。此外，科学家们还将专注于唤醒和校准望远镜上的各种仪器，并对望远镜的 18 个主镜部分进行微调。最终，这 18 个主镜将成为一个整体，因为所有镜片部分都会对齐，形成一个无缝的镜面。
▲ 图 2：这颗奇异恒星的每张图像都按照它被捕获的顺序进行了标记
在几次推迟之后，JWST 终于在圣诞节发射升空，结束了长达数十年的等待。但这个过程并未止步于此，仅仅几天后，这架望远镜开始通过一个复杂的、长达两周的展开序列变形为最终状态。1 月 4 日，JWST 成功地部署了巨大的防晒罩，这对保持仪器的低温至关重要。随着 1 月 8 日主镜的成功展开，所有主要部署都已完成。1 月 24 日，JWST 到达了它在太空中的最后驻泊轨道。
NASA 预计第一组用于科学观测的清晰图像将在今年夏天发回来。但就目前而言，JWST 团队对望远镜的首批成像和对准步骤产生的积极结果感到兴奋，这使它离拍摄太空图像又近了一步。JWST 项目科学家迈克尔・麦克尔温（Michael McElwain）说：“将 JWST 送入太空当然是一件令人兴奋的事情，但对于科学家和光学工程师来说，这只是第一个巅峰时刻，来自恒星的光线正成功地通过系统进入探测器。”