贝塔值采用回归法计算，将整个市场波动带来的风险确定为1。当某项资产的价格波动与整个市场波动一致时，其贝塔值也等于1；如果价格波动幅度大于整个市场，其贝塔值则大于1；如果价格波动小于市场波动，其贝塔值便小于1。
假设上证指数代表整个市场，贝塔值被确定为1。当上证指数向上涨10%时，某股票价格也上涨10%，两者之间涨幅一致，风险也一致，量化该股票个别风险的指标，贝塔值也为1。如果这个股票波动幅度为上证指数的两倍，其贝塔值便为2，当上证指数上升10%时，该股价格应会上涨20%。若该股票贝塔值为0.5，其波动幅度仅为上证指数的1/2，当上证指数上升10%时，该股票只涨5%。同样道理，当上证指数下跌10%时，贝塔值为2的股票应该下跌20%，而贝塔值为0.5的股票只下跌5%。
于是，专业投资顾问用贝塔值描述股票风险，称风险高的股票为高贝塔值股票；风险低的股票为低贝塔值股票。