12 月 16 日消息，12 月 15 日，欧洲航天局发布公告称，该机构与俄罗斯国家航天集团公司联合实施的火星探测项目通过其痕量气体轨道飞行器发现，火星水手号峡谷中心区域的地下一米处存在大量的水，这些水可能以冰或者含水矿物的形态存在。据称，这片含水地带的面积相当于整个荷兰的大小。
这是根据基于痕量气体轨道器（TGO）收集的数据进行的新研究，该轨道器是欧洲航天局（ESA）及其俄罗斯同行运营的 ExoMars 任务的一部分。ExoMars 包括 2016 年发射的 TGO，以及将于明年发射到火星的 Rosalind Franklin 探测器。在 TGO 上的仪器中，有一个叫做精细分辨率外热中子探测器（FREND）的仪器，它可以探测氢气，这是构成水的两种元素之一。对 FREND 的数据进行的新分析显示，在一个名为 Candor Chaos 的地方，氢的含量很高，该地方位于被称为水手号峡谷（Valles Marineris）的巨大峡谷系统的中心附近。
俄罗斯科学院空间研究所的高级科学家、新论文的共同作者 Alexey Malakhov 在欧空局的一份声明中说：“我们发现水手号峡谷的中心部分充满了水，比我们预期的要多得多。这非常像地球上的永久冻土区，由于持续的低温，水冰在干燥的土壤下永久存在。”
俄罗斯科学院空间研究所的另一位科学家、新研究的主要作者和 FREND 仪器的主要研究人员 Igor Mitrofanov 在声明中说：“通过 TGO，我们可以看到火星尘埃层下面一米的地方，并看到火星表面下面到底发生了什么–而且，关键是找到以前的仪器无法检测到的富水‘绿洲’。”
研究人员说，如果他们探测到的所有氢气都是以水冰的形式存在，那么这种珍贵的化合物可能占该地区近地表物质的 40% 之多。然而，FREND 也可能是在探测内置在当地矿物中的水，尽管科学家们认为这比冰的可能性要小。
前欧空局 ExoMars Trace Gas Orbiter 项目科学家、新研究的共同作者 Håkan Svedhem 在声明中说：“这一发现是惊人的第一步，但我们需要更多的观察来确定我们正在处理的水的形式。无论结果如何，这一发现显示了 TGO 的仪器在使我们能够‘看到’火星表面以下的能力是无与伦比的–并揭示了火星这一区域有一个巨大的、不太深的、容易开采的水库。”
了解到，根据欧空局的声明，这项新的研究是基于 FREND 在 2018 年 5 月至 2021 年 2 月期间收集的数据。
欧空局 ExoMars 痕量气体轨道器项目科学家 Colin Wilson 在声明中说：“更多地了解当今火星上水的存在方式和地点，对于了解火星上曾经丰富的水发生了什么至关重要，有助于我们寻找宜居环境，过去生命的可能迹象，以及火星最早的有机物质。”